Сейчас в мире существует приблизительно полторы глобальные навигационные спутниковые системы. Полноценная единица -- это американская NAVSTAR GPS, полностью введенная в действие еще в 1994 году. Еще половинка -- это многострадальная отечественная ГЛОНАСС, задуманная еще в советские годы, но так до сих пор и не работающая по полной -- глобальной -- программе. Есть еще два сходных проекта, которые, по-видимому, будут реализованы в ближайшие годы: европейская система Galileo, строительство которой должно быть завершено к 2010 году, и китайская "Бэйдоу" (в переводе «Большая Медведица»), сроки создания которой пока точно неизвестны.

Спутниковая навигация была детищем холодной войны, шедшей между СССР и США, и главной целью было поначалу ориентирование военных объектов -- от баллистических ракет до наземных подразделений. И наверное, если бы не армейские нужды, создание GPS и ГЛОНАСС задержалось бы на десяток-другой лет: в 70--80-х годах прошлого века столь дорогостоящий космический проект могли потянуть лишь министерства обороны. Первый спутник NAVSTAR был выведен на орбиту еще в 1978 году, советский аналог отправился в космос в 1982-м.

В общих чертах система работает как космический навигационный радар, в качестве маяков использующий спутники. Наземный приемник принимает сигналы с нескольких космических аппаратов, расположение которых известно заранее. После этого вычисляется задержка сигнала, и с помощью этих данных вычисляется расстояние до спутников. Затем, грубо говоря, приемник решает известную еще из школьных учебников задачу по определению пространственных координат точки по известным расстояниям до трех или более объектов.

NAVSTAR и ГЛОНАСС работают по очень похожей схеме. Обе системы предполагают наличие двух с лишним десятков навигационных спутников, этого количества пользователю хватает для точной ориентации в любом месте Земли. Однако американская группировка, выйдя на глобальный уровень покрытия 12 лет назад, до сих пор поддерживает работоспособную систему, регулярно заменяя отработавшие аппараты новыми. Некогда советская, а ныне российская система глобального позиционирования, увы, доделывалась в самый тяжелый период для отечественной космической программы, когда после распада СССР денег на столь крупные проекты хронически не хватало. В эксплуатацию ГЛОНАСС приняли в 1993 году, а планового количества спутников на орбите достигли лишь в 1995-м, после чего на систему, по-видимому, махнули рукой. К началу XXI века от этой группировки осталось лишь восемь аппаратов.

Возможно, одной из ключевых проблем, не позволившей ГЛОНАСС выжить в 90-х годах, было ее узкое предназначение -- только для военных. NAVSTAR, напротив, почти сразу была открыта для штатских, и потому получила возможность финансироваться за счет коммерческих проектов. По такому же бизнес-проекту, кстати, строится и Galileo, первый спутник, которой был выведен в космос с Байконура в прошлом году: в первую очередь европейцы собираются использовать свои спутники для гражданских задач. Однако новым системам поначалу придется крайне трудно: за последние 12 лет американцы фактически подмяли под себя весь глобальный рынок.

Дело в том, что помимо армады навигационных спутников необходимы и наземные приемники, которые способны принимать сигналы из космоса. А сейчас именно NAVSTAR GPS является де-факто стандартом для разработчиков таких устройств, используемых и в транспорте, и в мобильных телефонах, и даже в некоторых наручных часах. Существует устойчивый спрос на эти услуги ориентирования, и как разработчики, так и потребители привыкли к американскому стандарту. В конце концов, спутниковую систему США даже в обиходе чаще именуют не торговой маркой NAVSTAR, а родовым названием Джи-пи-эс (глобальная система позиционирования), подходящим для любого аналогичного проекта.

Американская тотальная монополия на спутниковое ориентирование сформировала не только индустрию NAVSTAR-совместимых устройств и программных продуктов, но и привычки пользователей. А поскольку гражданские ведут себя иначе, чем военные, и приказов не слушаются, то и ГЛОНАСС, и Galileo придется ввязаться в тяжелую войну за приманивание клиентов, до сих пор абсолютно лояльных американскому продукту. А без коммерческой компоненты той же ГЛОНАСС будет трудно выжить: ведь аппараты надо постоянно обновлять. В последние годы государство выделило ресурс на экстренную достройку отечественной спутниковой навигации, но никто не даст стопроцентной гарантии, что эти расходные статьи когда-нибудь в будущем не урежут, как это уже случилось во второй половине прошлого десятилетия.