К сожалению, с лица земли исчез еще один уникальный вид животных. Научная экспедиция, шесть недель прочесывавшая реку Янцзы, так и не обнаружила здесь ни одного китайского озерного дельфина. В прошлую среду в городе Вухань биологи объявили, что этот вид реликтовых китообразных, поэтично называемых «русалками» или «богинями Янцзы», по-видимому, окончательно вымер. Не исключено, что кое-где еще сохранились отдельные животные, но даже в этом случае их численности явно не хватит для сохранения популяции.

Пресноводные дельфины вообще очень большая редкость на нашей планете. Прежде всего потому, что имеется не так много водоемов, где могут жить эти китообразные. Реке нужно быть достаточно большой и глубокой, чтобы даже мелкому дельфину хватало места и пищи. Кроме того, акватория не должна замерзать: млекопитающие в отличие от холоднокровных рыб не могут зимовать подо льдом. В природе существует всего несколько видов дельфинов, живущих в пресной воде: они водятся в Южной Америке (в водах Амазонки и других рек), в Инде и Ганге, а также в Индокитае. До последнего времени ученые надеялись, что есть свои дельфины и в Янцзы, но, похоже, эти животные уже стали предметом изучения скорее палеонтологии, чем биологии.

Дельфины Янцзы исчезли в потрясающе короткий срок. По данным ученых, еще в 80-х годах XX века их популяция могла составлять около 800 животных. Этого было более чем достаточно для выживания вида. Однако за два десятка лет ситуация кардинально изменилась к худшему. Последние достоверные сведения об этих дельфинах (по-китайски «байцзи») относятся к 1997 году, кроме того, один из рыбаков утверждал, что заметил «русалку» в 2004 году. Это означало, что в реке осталось лишь несколько особей этого вида, и ученые забили тревогу, но, видимо, опоздали.

Эти дельфины, скорее всего, просто не смогли жить в слишком тесном соседстве с людьми. Один из руководителей последней экспедиции по поиску байцзи швейцарец Август Пфлюгер считает, что главными факторами, мешавшими животным, были слишком активное рыболовство и судоходство на Янцзы. По его мнению, эхолоты и радары кораблей сбивали с толку дельфинов, ориентировавшихся с помощью сонаров. Байцзи, действительно, весьма плохо видели в мутной воде реки и использовали ультразвук для обнаружения пищи и препятствий. Не исключено, что свою роль сыграло и загрязнение Янцзы -- состояние очистных сооружений в Китае давно вызывает серьезные нарекания, а крупные водоемы страны страдают от токсичных стоков.

К сожалению, эти дельфины не сохранились и в зоопарках. Ученым в прошлом веке несколько раз удавалось поймать байцзи, но приучить их жить и размножаться в неволе биологи не смогли. Последний китайский пресноводный дельфин скончался в 2002 году, прожив перед этим в бассейне 22 года. Поэтому исчез последний шанс на сохранение редкого вида. Многие ученые считают, что китайские власти слишком долгое время не обращали внимания на проблемы охраны байцзи. А когда в Пекине все же решили вспомнить о «русалках Янцзы», время было упущено. Пекин уже был готов создавать специальный резерват для дельфинов в одном из озер в центральной части страны, но экспедиции так и не удалось отыскать ни одного животного для этого заповедника.

Сейчас нечто подобное, по мнению исследователей, может произойти еще с одним редким китайским видом китообразных -- бесперой морской свиньей, которая тоже встречается в Янцзы. Численность этого редкого дельфина сейчас составляет около 400 особей. По этому поводу директор Вуханьского института гидробиологии Ван Дин заметил, что бесперая морская свинья находится в той же самой ситуации, которая сложилась с байцзи в 1980-х годах. И спасать этот вид надо начинать уже сейчас, пока не стало слишком поздно.