Климатологи из университета Рутджерз (штат Нью-Джерси, США) создали компьютерную модель, которая наглядно объяснила причины сильнейшей засухи, вызвавшей в конце XVIII века сильнейший голод в Египте. «Спусковым крючком», спровоцировавшим эту катастрофу, названы извержения исландского вулкана Лаки, происходившие в 1783--1784 годах. Этот локальный катаклизм запустил сложную цепочку событий, на пару лет резко изменивших климат Северного полушария Земли.

Период активизации Лаки, тянувшийся почти девять месяцев, вошел в историю вулканологии. За это время из кратеров этой огненной горы вытекло около трех кубических миль лавы (более 12 кубических километров). Вместе с расплавленной породой в воздух было выброшено огромное количество сернистого газа (оксида серы). Это вещество вместе с водяными парами образовало аэрозоль, распространившийся в атмосфере на большие расстояния от Исландии.

Слой сернистого газа сработал как своеобразное зеркало: оно отражало солнечные лучи и не позволяло земной поверхности нагреваться до обычных температур. Этот эффект SO2 хорошо известен ученым, иногда его даже предлагают использовать для торможения процессов глобального потепления. Лауреат Нобелевской премии 1995 года в области химии немец Пауль Крутцен из Химического института Макса Планка недавно ратовал за искусственное загрязнение верхних слоев атмосферы соединениями серы. По его мнению, такой защитный слой может привести к некоторому охлаждению Земли.

Впрочем, как продемонстрировали исследователи, из естественного эксперимента такого рода, проведенного вулканом Лаки в 1783 году, ничего хорошего не вышло. Люк Оман, Алан Робок и Георгий Стенчиков из университета Рутджерз, а также Торвальд Тордурсон, работающий в университете шотландского Эдинбурга, для изучения погодных процессов конца XVIII века использовали компьютерную моделирующую систему, разработанную по заказу НАСА. Сто миллионов тонн сернистого газа, извергнутого Лаки, по расчетам ученых, привели к понижению средних температур в Северном полушарии Земли на три градуса. Для климатической системы это огромная величина (напомним, что ученые оценивают нынешнее глобальное потепление пока лишь в десятых долях градуса, и даже эти скромные изменения, по прогнозам специалистов, могут спровоцировать катастрофические последствия).

Тогда же, в 1783 году, необычное похолодание привело к тому, что уменьшилась разница температур вод Атлантики и Индийского океана, с одной стороны, и Евразии -- с другой. А это, в полном соответствии со стандартными метеорологическими теориями, снизило активность муссонов, приносивших океанскую влагу в Индию, Аравию и на восток Африки, где берет свое начало Нил. Недостаток осадков уменьшил уровень этой реки, и в Египте началась знаменитая засуха 1783 года: местным крестьянам не хватило воды для полива своих полей.

Известия об этой великой суши дошли и до Европы. Сайт Science Daily приводит цитату из работ французского ученого того времени Константена Франсуа Вольнея, путешествовавшего в те годы по Арабскому Востоку: «Наводнение 1783 года было недостаточным, потому значительная часть полей не была засеяна и требовала полива... В 1784 году Нил опять не разлился до желательного уровня, и немедленно началась нехватка продовольствия. Вскорости, по окончании ноября, в Каире голод забрал столько жизней, сколько могла бы унести чума». В самой Исландии, конечно, тоже не обошлось без жертв: сообщается, что последствия извержения Лаки погубили на острове 9 тыс. человек, но голод египетский был страшнее, поскольку в густонаселенной долине Нила он убил каждого шестого жителя. Засухи перестали терзать этот регион лишь тогда, когда Лаки опять стих, а выпущенный им сернистый газ постепенно рассеялся в воздухе и растворился в океанских водах.

По мнению Люка Омана, сделанное его группой моделирование -- это не просто воссоздание климатической истории Земли. Дело в том, что вулканы в Исландии и в других регионах планеты вовсе не потухли и в любой момент могут снова устроить массированный выброс газов в атмосферу. «Наши открытия могут помочь при прогнозе реакции климата на следующее сильное извержение в высоких широтах, -- цитирует Омана агентство UPI. -- Поскольку засушливые регионы крайне чувствительны к сокращению количества осадков, наши предсказания могут в итоге дать обществу время на то, чтобы составить план борьбы с последствиями извержений и спасти жизни людей».