Гауптвахта в России появилась практически одновременно с появлением регулярной армии при Петре I. Царь ввел эту систему в 1707 году для наказания проштрафившихся военных. Однако в императорскую эпоху гауптвахта была весьма привилегированным пенитенциарным учреждением, поскольку низших чинов на нее не отправляли. Солдатам и унтерам полагались более простые и действенные методы воспитания (как правило, телесные наказания). До 1904 года гауптвахты удостаивались лишь провинившиеся офицеры.

Нетрудно предположить, что условия содержания для поручиков и корнетов не отличались особой суровостью, как правило, сутью наказания было именно ограничение свободы: даже просто сидеть под замком для дворянина было не слишком приятно. Соответственно и здания офицерских гауптвахт подчас строились с определенным вкусом (впрочем, то же самое можно сказать и про многие казармы императорской России, сейчас объявленные историческими и архитектурными памятниками).

Гауптвахта использовалась не только для административного ареста, налагавшегося вышестоящими командирами, но и в качестве военной тюрьмы или КПЗ. За неимением более подходящего места здесь же содержались и военные, допустившие более серьезные проступки и попавшие за это под суд. Можно было также отсиживать на гауптвахте сравнительно небольшие сроки ареста, наложенные по решению суда.

Само слово "гауптвахта" -- немецкое заимствование. Слово Hauptwache означает "главный караул, стража", русская "гауптвахта" несколько изменена, возможно, под влиянием морского слова "вахта". Интересно, что значение "краткосрочный арест для военных чинов" или "место, где содержат арестованных военных" для слова "гауптвахта" существует, по-видимому, лишь в русском языке. В самой Германии для аналогичного наказания используется обычное слово "арест".

Советская эпоха, часто ниспровергавшая все элементы «наследия царского режима, гауптвахту тем не менее сохранила. Она широко использовалась и в Рабоче-крестьянской Красной Армии, и в Советской армии как средство наказания за незначительные проступки. Хотя, конечно, в прошлом веке «губа» была не столь престижным местом, как офицерская гауптвахта Российской империи. Так, в частности, время отсидки вычиталось из срока службы провинившегося срочника, вместо кроватей в камере стояли банальные нары.

Эта мера наказания успешно пережила еще одну ломку государственного строя и в начале 90-х перекочевала из советских дисциплинарных уставов в российские. Ротный мог загнать солдата на «губу» на срок до трех дней, начальники выше чином имели право увеличивать отсидку до десяти суток. Не пережила гауптвахта лишь либерализацию отечественного законодательства, предпринятую в целях соответствия нормам Совета Европы. В 2002 году «губу» ликвидировали, что вскоре вызвало возмущение офицеров, лишившихся эффективного средства воздействия на недисциплинированных солдат и матросов, но не получивших ничего взамен.