Определился 31 из 32 участников предстоящего чемпионата мира по футболу. Судьбу последнего билета определят сборные Уругвая и Австралии. А в первый день зимы в корейском городе Пусане пройдет жеребьевка турнира.

В Европе прошли четыре стыковых матча. Наибольший интерес вызвала встреча в Дортмунде между сборными Германии и Украины. Ничья (1:1), добытая в Киеве, возводила немцев в ранг фаворитов. Однако трехкратные чемпионы мира не могли чувствовать себя в полной безопасности, и любая нелепая ошибка могла оставить команду Руди Феллера за бортом всемирного футбольного форума впервые с 1950 года. Немцы пропустили только два чемпионата, в 1930-м и 1950-м, и то не по футбольным, а по политическим причинам.

Феллер собрал под знамена всех сильнейших бойцов, а на трибунах «Вестфалленштадиона» собрался весь спортивный (и не только) бомонд Германии. Судьба путевки была решена в первые 15 минут, в течение которых мяч трижды побывал в воротах Левицкого и еще столько же раз их чудом миновал. Оборона сборной Украины в этот период времени полностью устранилась от исполнения своих обязанностей.

После того как счет стал 3:0, немцы принялись резвиться и куражиться, ибо дело уже было сделано. Могли забить еще несколько мячей, но ограничились одним -- в начале второго тайма главный враг украинской сборной Михаэль Баллак завершил быструю атаку хозяев поля. Под занавес встречи Йенс Новотны позволил Андрею Шевченко размочить счет. Итак, 4:1 в пользу сборной Германии. «Я не сомневался в победе своих ребят, -- заявил по окончании встречи главный тренер сборной Германии Руди Феллер. -- Мы выстрадали эту путевку».

Страдания -- вот лейтмотив встреч, состоявшихся в Европе. Страдания сборной Австрии, попавшей под турецкий бульдозер в Стамбуле со счетом 0:5. Голы на счету Юлдирая Бастюрка, Хакана Шукюра, Окана и Арифа (дважды). Сборная Турции спустя 58 лет вновь пробилась в финальную стадию чемпионата мира. Страдания сборной Румынии, пролетевшей мимо. На удар словенца Рудоньи, наконец-то в 53-м матче за сборную открывшего счет своим голам, пушечным ударом ответил Космин Контра. И все, 1:1 -- счет, выводящий словенскую сборную впервые в ее истории в число счастливчиков. Тренер сборной Румынии, великий Георги Хаджи в отчаянии бросил заявление об уходе. Покраска волос в желтый цвет отменяется, на повестке посыпание голов пеплом.

Да что там Хаджи, чей дебют в роли тренера оказался таким печальным. Тут игроки готовы забросить бутсы подальше, как чешский защитник Томаш Ржепка. Удаленный ни за что ни про что в первом матче, закончившемся победой бельгийцев (1:0), он не смог помочь своим товарищам во втором. Матч в Праге, прошедший при значительном преимуществе чешской сборной, также завершился победой «Красных дьяволов» с тем же счетом 1:0. Единственный гол бельгийцы, завсегдатаи всех чемпионатов мира начиная с 1982 года, провели за четыре минуты до конца встречи с весьма спорного пенальти. Приговор исполнил Марк Вилмотс. А чехи в очередной раз стали жертвами судейства, видимо, провидение мстит им за безобразия небезызвестного судьи Крондла.

Завершился отборочный турнир и в зоне Южной Америки. В последний игровой день Бразилия, обыграв венесуэльцев со счетом 3:0, буквально заползла в компанию финалистов. Своей последней игрой четвертьфиналисты несколько приукрасили крайне слабо проведенный отборочный турнир. Все три мяча побывали в воротах Венесуэлы еще в первом тайме -- дважды отличился Луизан и один раз Ривалдо. Занявшему пятое место Уругваю предстоит переэкзаменовка -- дополнительные матчи со сборной Австралии. Впрочем, на месте самого первого чемпиона мира могли оказаться и колумбийцы, забей они в ворота парагвайцев не четыре, а больше мячей. А так по разнице голов более высокое место заняла сборная Уругвая.