Уже третий год подряд Санкт-Петербург принимает мастеров маленькой ракетки, ведущих борьбу за победу на этапе престижной коммерческой серии «Про Тур». Соревнования стартуют сегодня квалификационными поединками, в которых будет задействовано много россиян, в основном подающих надежды игроков. Матчи основной сетки в четырех разрядах -- одиночном и парном как у мужчин, так и у женщин -- начинаются в пятницу, а решающие встречи запланированы на воскресенье.

Весь «Про Тур», отмечающий в этом сезоне свое 10-летие, состоит из 17 этапов и проходит практически в течение всего календарного года -- с середины января по вторую декаду декабря. Классических этапов, таких, как в Санкт-Петербурге, насчитывается 14 -- здесь чемпион в мужском одиночном разряде зарабатывает за победу 17 тыс. долл. и столько же рейтинговых очков; сильнейшая среди девушек получает 11 400 долл.; лучшая пара у представителей сильного пола премируется суммой в 4,5 тыс. долл. на двоих; гонорар победительниц турнира женских тандемов в полтора раза меньше. Февральские этапы в Катаре и Кувейте имеют более высокий статус, и призовые, а равно и рейтинговые баллы здесь увеличены вдвое.

Соревнования в Бразилии и Сербии получили самую низкую категорию значимости -- победа в этих турнирах ценится меньше, чем выход в четвертьфинал на классических этапах. И наконец, с 14 по 17 декабря в Гонконге пройдет финал «Про Тура». Право на участие в нем получают по 16 игроков в одиночном разряде и по восемь пар согласно текущему рейтингу. Даже если спортсмен имеет высокую сумму баллов, он может быть допущен к финалу Гран-при только при соблюдении одного из двух условий -- то есть выступлении как минимум на шести этапах «Про Тура» или на меньшем количестве турниров, но проходивших на трех континентах -- в Европе, Азии или Южной Америке.

Российский настольный теннис сейчас переживает принципиально новый этап своего развития. После бесконечных перемен в руководстве национальной федерации этого вида спорта наступил период стабильности. В мае на должность президента ФНТР был избран министр транспорта Игорь Левитин, предложивший долгосрочную программу действий. Одним из основных ее пунктов является укрепление авторитета отечественного пинг-понга на международной арене. У России есть все предпосылки для того, чтобы на высоком организационном уровне принимать важнейшие континентальные и мировые турниры. Так, в первые дни ноября на берегах Невы руководство Европейского союза настольного тенниса, возглавляемого итальянцем Стефано Боси, собирается официально оформить решение о проведении чемпионата Старого Света-2008 в Северной Пальмире.

Питерский «Про Тур» -- отличная возможность для российских игроков улучшить свой рейтинг и показать серьезные результаты. Все-таки в родных стенах играется лучше, да и местная публика обеспечивает нашим лидерам достойную поддержку. В прошлом году, например, грянула суперсенсация -- в финал вышла наша Ирина Котихина, занимавшая на тот момент лишь 234-е место в мировом рейтинге. Титул же достался известной венгерке Кристине Тот, которая вместе со своей соотечественницей Георгиной Порта первенствовала и в парном разряде. У мужчин победил бывшая первая ракетка планеты белорус Владимир Самсонов, который не позволил второй год подряд выиграть греку Калиникосу Креанге. В решающем матче Самсонов не отдал сопернику ни одного сета.

Несмотря на отсутствие представителей Китая (сильнейшие игроки этой страны уже обеспечили себе пропуск в Гонконг), состав зарубежных участников питерского этапа впечатляет. Самые культовые, на наш взгляд, мастера -- это выступавшие на пяти (!) Олимпиадах ветераны швед Йорген Перссон и Жан-Мишель Сэв (Бельгия). Их карьера на топ-уровне длится уже четверть века. Страшно подумать, но Перссон стал чемпионом Европы 20 лет назад. Австриец Вернер Шлагер три года назад бросил перчатку китайцам и прервал их гегемонию на чемпионатах мира, завоевав «золото» в Париже. Тогда на пути к финалу он обыграл двух именитых китайцев в упорной семисетовой борьбе. Не нуждаются в рекомендациях и двукратный обладатель Кубка мира хорват Зоран Приморац, чемпион Европы-2005 в команде датчанин Микаэль Мазе, хватает титулов у французов Патрика Чилы и Дамьена Элоя.

Самый именитый из россиян -- Алексей Смирнов. Он единственный из наших соотечественников, кому в прошлом году удалось выиграть элитный европейский турнир «Топ-12», проводимый с 1971 года. В активе Федора Кузьмина есть не менее историческая победа на этапе «Про Тура» (Словения-2005). Эти двое и Сергей Андрианов весной составили костяк сборной России, сенсационно финишировавшей на командном чемпионате мира в Бремене (Германия) на почетном шестом месте.

В женских соревнованиях серди россиянок далеко по турнирной сетке могут пройти Светлана Ганина, Оксана Фадеева, Ирина Палина, вновь постарается блеснуть Котихина. Их главные соперницы -- трехкратная чемпионка Европы в парном разряде, победительница «Топ-12» этого сезона хорватка Тамара Борош, венгерка Кристина Тот, а также целая группа натурализованных китаянок, выступающих под флагами Австрии, Италии, США, Франции, Голландии, плюс девушки из Сингапура.