Минувшей ночью в США и Канаде стартовал очередной, 89-й регулярный чемпионат НХЛ, в котором на первых ролях вновь окажутся россияне. Однако притягательность российских имен с приходом поры розыгрыша Кубка Стэнли для североамериканской публики скорее всего потеряет свою актуальность, ведь наши звезды украшают в большинстве своем клубы, не претендующие на самый престижный хоккейный трофей.

Наиболее любопытной фигурой для всех станет Евгений Малкин -- центрфорвард, со скандалом покинувший магнитогорский «Металлург», уже имеет за океаном свою «легенду» -- первый шаг к тому, чтобы закружить колесо своей популярности. В связи с этим от «Питсбурга», входящего в последние годы в число аутсайдеров Восточной конференции, ожидают наибольшего прогресса, ведь там еще есть и Сидни Кросби. Подавляющее большинство специалистов сулит Малкину «Колдер Трофи» -- приз лучшему новичку чемпионата, который он должен заполучить из рук Александра Овечкина. Но осложнить задачу Евгению может его травма плеча, полученная в первом же контрольном поединке за «Пингвинз», причем неумышленно нанес ее россиянину партнер по клубу ветеран Джон Леклер. При контактном хоккее в НХЛ вероятность рецидива повреждений плечевого пояса увеличивается, поэтому за Малкиным его боевитым партнерам придется приглядывать.

Не менее сложный сезон предстоит и приме «Вашингтона» Александру Овечкину, ставшему за сезон лицом лиги, что выразилось в фото на обложке компьютерного симулятора, выпущенного на старте сезона. Бывший динамовец, заполучивший в компанию Александра Семина, вернувшегося в стан «Столичных», отказался от звания капитана команды, посчитав, что еще не дозрел до него. Пока «Кэпиталз» набирали игровую форму через контрольные матчи, Ови попутно успел успешно войти в образ американца, заметно пополнив личный фан-клуб. Александр поиграл в бейсбол, затем удивил всех тем, что с первого удара послал мяч в лунку, когда хоккеисты соревновались в игре в гольф, а также уже по профессии подрался с хоккеистом «Филадельфии» Майком Ричардсом, с которым у россиянина счеты еще со времени молодежного первенства мира.

Постарается задать жару соперникам Илья Ковальчук, чья «Атланта» до сих пор не в состоянии пробиться в плей-офф. От Кови опять ждут несколько десятков шайб и командных действий, которые россиянин часто игнорирует. В роли «Трэшерз» находится и «Коламбус», с которым накануне старта сезона подписал контракт Николай Жердев, споривший об этом с руководством клуба все лето. К несчастью для «синих жакетов» сезон им придется начинать без выбывшего на полтора месяца Сергея Федорова. Вряд ли предстоит успешный сезон «Чикаго», где Николай Хабибулин может рассчитывать лишь на серию ярких матчей. Зато неплохие шансы заполучить Кубок Стэнли у Сергея Зубова из «Далласа», Евгения Набокова из «Сан-Хосе» и Ильи Брызгалова из «Анахайма». К слову, «уткам», избавившимся от приставки «могучие», авторитетные заокеанские эксперты прочат место в финале. И нельзя забывать о Павле Дацюке, чей «Детройт» с завидным постоянством берет Президентский кубок -- приз за максимальное количество очков по сравнению с конкурентами в «регулярке».

Помимо Малкина, новичкам из России в НХЛ похвастаться нечем. Всем им предстоит кропотливая работа ради нескольких минут в третьем или четвертом звеньях. По итогам предсезонных лагерей «Эдмонтон» оставил у себя габаритного форварда «Локомотива» Алексея Михнова, а «Оттава» -- креативного центрального нападающего «Магнитки» Алексея Кайгородова. Зато защитник Вадим Хомицкий («Даллас»), форварды Андрей Таратухин («Калгари») и Энвер Лисин («Финикс») были отправлены в фарм-клубы.

Помимо фаворита в лице «Анахайма» первые роли предрекают «Буффало», «Оттаве» и действующему обладателю Кубка Стэнли «Каролине» на «Востоке», а также «Калгари», «Детройту» и «Сан-Хосе» на «Западе». Впрочем, это не догма, поскольку, как показал прошлый сезон, на Кубок Стэнли теперь может претендовать любая из 30 команд лиги, поскольку из-за введенного потолка зарплат уровень клубов подравнялся. И пусть в межсезонье этот самый потолок был поднят с 39 до 44 млн долл., все равно главным слагаемым успеха является сбалансированный состав, а если в нем есть звезды, то цены ему нет.