Вчера в Стокгольме было объявлено о присуждении первой из шести Нобелевских премий этого года. Награду в области физиологии и медицины за открытие механизма внутриклеточной РНК-интерференции получили американские ученые Эндрю Файр из Стэнфордского университета и Крэйг Меллоу из университета Массачусетса. Лауреаты поровну поделят между собой 10 млн шведских крон, составляющих ныне призовой фонд в каждой из номинаций.

Открытие Файра и Меллоу достаточно «свежее» -- его результаты были опубликованы в 1998 году, всего восемь лет назад. Для Нобелевских премий такое раннее признание не слишком типично, часто даже крупные открытия ждут своей очереди по тридцать--сорок лет. Однако можно сказать, что исследования ДНК и РНК пользуются особым вниманием Нобелевского комитета. Первая премия в этой сфере была выдана еще в 1962 году, когда американец Уотсон и британцы Крик и Уилкинс были удостоены награды за открытие роли нуклеиновых кислот в процессах передачи генетической информации. С тех пор исследования этих механизмов вписали в нобелевский список еще не менее дюжины фамилий (среди которых не только микробиологи, но и химики -- канадец Альтман и американец Чех, удостоенные награды в 1989 году за открытие каталитических свойств РНК).

Механизм интерференции рибонуклеиновой кислоты позволяет «выключать» синтез определенных белков в цитоплазме клетки. В биологии это называется сайленсингом -- от английского silence («молчание»). При появлении в клетке т.н. двухцепочечной РНК (сравнительно короткой молекулы РНК, состоящей из двух последовательностей нуклеотидов) связанный с ней ген прекращает работать. Это явление впервые было обнаружено Файром и Меллоу у червей-нематод, однако позже эффект РНК-интерференции был подтвержден почти у всех организмов-эукариотов (тех, в клетках которых имеются ядра). Этот механизм позволяет растениям и животным быстро и успешно блокировать производство по тем или иным причинам не нужных веществ. Так, к примеру, РНК-интерференция используется клетками при борьбе с вирусами, а также для блокирования транспозонов -- участков ДНК, способных перемещаться внутри генома.

Но РНК-интерференцию можно запустить и искусственным путем, например введя в клетку ту самую двухцепочечную РНК: получится тот же эффект, что и при «естественном» сайленсинге. Микробиологи надеются, что внешнее управление этим механизмом позволит лечить разнообразные заболевания на клеточном уровне. Например, с помощью РНК-интерференции экспериментально удавалось на непродолжительное время отключать ген, ответственный за синтез холестерина. Теоретически этот эффект можно использовать при лечении рака, сердечно-сосудистых заболеваний, нарушений обмена веществ и т.д. Однако пока до практического применения РНК-интерференции медикам еще далеко.