Наверное, в любой отрасли науки можно отыскать вечные проблемы, решение которых волнует не только специалистов, но и досужую публику. В микробиологии в список подобных «популярных загадок» входит не только поиск лекарств от СПИДа и панацеи, спасающей от рака, но и болезни, попавшие в учебники истории. Например, «черная смерть», прокатившаяся по средневековой Европе, или эпидемия «испанки» в 1918 году, которая унесла десятки миллионов жизней в разных странах мира. Американским биологам из университета Вашингтона в Сиэтле удалось, по-видимому, приблизиться к разгадке последней тайны.

Считается, что возбудителем загадочной «испанки» был один из штаммов вируса гриппа -- H1N1. Однако современному человеку в это трудно поверить: все мы неоднократно подхватывали грипп, порой несколько раз за зиму, но сейчас эта инфекция крайне редко приводит к летальному исходу. И это при том, что врачи и фармацевты -- как в 1918 году, так и сейчас -- практически ничем не могут помочь больным: никаких препаратов, достаточно эффективно сражающихся с этим зловредным вирусом, до сих пор не придумано. Лучшим антигриппозным средством считается заблаговременная прививка, но если уже вы заболели, то, кроме постельного режима и обильного питья, вам ничего не порекомендуют. Но если сейчас этого вполне хватает для быстрого выздоровления, то в 1918 году люди умирали в лихорадке. Иногда предполагается, что «испанка» работала в паре в какой-то иной инфекцией: грипп ослаблял иммунитет больного, а второй возбудитель добивал пострадавший организм.

Но, как предполагают американские вирусологи, исследовавшие реконструированный штамм вируса «испанки», причиной массовой гибели людей мог оказаться слишком активный ответ иммунной системы заразившихся людей. Во время экспериментов, проводившихся в Сиэтле, этим возбудителем заражали лабораторных мышей. В результате у грызунов развивался сильнейший воспалительный процесс в легких, что в скором времени приводило к смерти животных. Руководитель исследовательской группы доктор Джон Кэш отметил, что вирус вызвал слишком активную иммунную реакцию и организм подопытных животных не смог справиться с обширным воспалением. По его мнению, нечто подобное могло происходить и с заболевшими людьми.

Впрочем, эти исторические реконструкции могут принести вполне конкретную пользу в настоящее время. С обычным гриппом человечество если и не справилось, то хотя бы научилось как-то сосуществовать. Но сейчас главной страшилкой для вирусологов является загадочный птичий грипп. Он пока редко поражает человека, но с трудом поддается лечению: в мартиролог "птичьего" штамма H5N1 уже вписано почти полторы сотни скончавшихся больных. По мнению исследователей «испанки», при борьбе с птичьим гриппом также стоит обратить внимание на ответ иммунной системы.