Большая часть территории нашей страны представляет собой «климатическую бомбу замедленного действия». К такому выводу пришла эколог Кэти Уолтер из Аляскинского университета в городе Фэрбанксе, изучавшая таяние вечной мерзлоты. Всему виной пресловутое глобальное потепление: по мнению исследовательницы, размораживание сибирских почв лишь ускоряет изменение климата на нашей планете.

Причиной всему является обычный метан, который освобождается при таянии замороженных почв. В вечной мерзлоте, как в консервах, хранятся остатки древней органики -- от доисторических растений до туш мамонтов, погибших тысячелетия назад. При размораживании эти полуперегнившие слои начинают выделять скопившийся метан. А этот природный газ, в свою очередь, является одним из виновников того самого глобального потепления: он задерживает тепло в атмосфере и вызывает «парниковый эффект». Таким образом, получается порочный круг: климатические изменения запускают процесс таяния вечной мерзлоты, а этот процесс ускоряет разогрев Земли.

Сам процесс высвобождения метана из мерзлоты известен давно, а вклад Кэти Уолтер заключается в том, что ей удалось точнее измерить темпы его выхода из размораживаемой почвы. Для этого ей пришлось отправиться в сибирскую экспедицию -- изучать наши озера, дно которых представляет собой замороженные слои земли, песка и льда. При таянии метан высвобождается в виде пузырей, всплывающих на поверхность. Что-то похожее можно наблюдать и в средней полосе, где болотный газ -- тот же метан -- время от времени с бульканьем поднимается из трясины, но общая площадь торфяных болот в зоне умеренного климата все же сильно уступает территории, занятой вечной мерзлотой.

Но Уолтер не только наблюдала метановые пузыри, но и использовала газовые ловушки для их исследования. Это позволило ей сделать приблизительный подсчет количества высвобождаемого природного газа. Как считает американская исследовательница, до сих пор масштабы влияния сибирской и североамериканской вечной мерзлоты на парниковый эффект были преуменьшены.

Обычно главным виновником разогрева Земли считают углекислый газ (CO2), хотя метан в качестве «парникового агента» в 23 раза эффективнее двуокиси углерода. Оба газа попадают в атмосферу при разложении органики, однако человечество в последние десятилетия вносит существенный вклад в загрязнение воздуха. Мы все активнее сжигаем нефть, газ и уголь, получая на выходе побочный продукт в виде окислов углерода. Однако, как было подсчитано ранее, запасы углеродных соединений в вечной мерзлоте, возможно, в сотню раз превосходят то количество углекислого газа, которое люди выбрасывают в атмосферу за целый год.

По мнению Кэти Уолтер, за год в Сибири при таянии мерзлых почв высвобождается около 4 млн тонн метана. Это значительно больше предыдущих оценок: даже самые пессимистичные исследования ранее утверждали, что выбросы природного на 10% ниже. При дальнейшем потеплении процесс будет только ускоряться, «помогая» человечеству разогревать родную планету.

Конечно, вечная мерзлота -- это не только отечественное природное явление, в Северной Америке она тоже есть. Однако большая часть навеки замороженной почвы планеты -- это именно российская земля. В эту зону попадает не только Крайний Север европейской части России, но и большая часть нашей Сибири, где острова вечной мерзлоты доходят фактически до наших границ с Китаем и Монголией. Так что и поставлять метан в воздух будут именно мелкие сибирские озера, возникающие при таянии вечного льда. Впрочем, остановить этот процесс мы не в силах: пока человечество не научится бороться с глобальным потеплением, наша мерзлота будет понемногу подтаивать и выпускать в атмосферу углерод, помнящий еще времена мамонтов.