В последний день лета НАСА объявило победителей тендера на строительство новых космических кораблей, которые в будущем должны прийти на смену нынешним шаттлам. «Атлантис» и «Дискавери» заменят «Орионы», которые будет создавать корпорация «Локхид-Мартин». Эта компания выиграла конкурс у альянса «Боинга» и «Нортроп-Грумман» и получит от НАСА миллиарды долларов на создание флота новых многоразовых космических кораблей.

«Орион» не будет похож на нынешние челноки -- «космические планеры», которые спускаются по пологой траектории и садятся фактически на обычный аэродром. Скорее он напоминает старую серию кораблей «Аполлон», списанных в утиль после появления шаттлов. Однако «Орионы» должны быть многоразовыми и многоцелевыми аппаратами. Существенно, что у них не будет внешних топливных баков, безопасность (точнее, небезопасность) которых считаются главной проблемой ныне летающих челноков. Основной задачей новых кораблей будет обеспечение работы МКС и полеты на Луну. Возможно, в будущем их привлекут и для экспедиций к Марсу.

Но первый «Орион» выйдет на орбиту еще очень не скоро: по плану первый пилотируемый полет нового корабля ориентировочно назначен на 2014 год, а полет «Ориона» на Луну произойдет к 2020 году. Пока «Локхид-Мартин» должна разработать проект кораблей, построить прототипы и только потом приступить к созданию космических кораблей. Как сообщает AP, НАСА считает, что к 2020 году на проект будет потрачено 7,5 млрд долларов.

Интересно, что до сих пор у корпорации не было удачных проектов по созданию пилотируемых космических кораблей, хотя несколько автоматических станций по заказу НАСА «Локхид-Мартин» уже сконструировала. Среди проектов этого военно-промышленного гиганта США -- известные аппараты Lunar Prospector и Mars Reconnaissance Orbiter. Однако единственная попытка «Локхид-Мартин» создать обитаемый космический корабль провалилась: в 1996 году корпорация получила заказ НАСА на конструирование нового шаттла. Но этот проект завершился громким фиаско: корабль X-33, на который агентство истратило 912 млн долл., так и не был воплощен в металле.

Эта сравнительно недавняя неудача позволяла сторонним экспертам прочить победу в новом тендере альянсу «Боинга» и «Нортроп-Грумман», но «Локхид-Мартин» неожиданно обошел конкурентов. Для этого корпорации пришлось кардинально перекроить свои технические планы. Судя по всему, первоначально на конкурс предполагалось выставить очередную вариацию на тему «космического самолета», но НАСА, уставшее от проблем с нынешними шаттлами, потребовало показать комиссии «что-то вроде «Аполлона». И тогда «Локхид-Мартин» окончательно отказалась от идей проекта X-33 и спроектировала то, что глава НАСА Майкл Гриффин образно назвал «Аполлоном-качком» (буквально «Аполлоном» на стероидах»).

«Орион» будет иметь две круглые панели солнечных батарей и четыре отсека, в том числе стартовый аварийный блок на случай технических проблем при запуске корабля. Судя по всему, НАСА прельстилось относительной простотой «Ориона»: проектировщики постарались избежать особо сложных технологических решений. Представитель руководства Национального аэрокосмического агентства Даг Кук заявил в связи с этим: «Мы знаем, что это может быть построено, хотя там и есть некоторые особенности». Не исключено, что простота проекта привела и к относительной дешевизне, что тоже не может не радовать НАСА: хотя президент США Джордж Буш, определяя в прошлом году амбициозные космические цели Америки, обещал отрасли гигантские инвестиции, возможная экономия пары-тройки миллиардов долларов не помешает.