Залы Строгановского дворца (филиал ГРМ) слишком малы для того, чтобы разместить в них хотя бы эскизы огромных диорам художника Рудольфа Френца (1888--1956), напоминающих нам об искусстве баталистов Франца Рубо и Митрофана Грекова. Прежде чем стать певцом героических парадов и битв сталинской эпохи, Френц работал в Декоративном институте, преподавал рисунок на заводе «Электросила» и в детских колониях и даже едва не стал командиром конного эскадрона. Он родился в Мариенбурге близ гатчинского зверинца, где приехавший из Берлина в Россию его отец -- специалист по охотничьим сценам -- писал свои полотна, в конце XIX века украшавшие императорские и великокняжеские дворцы. С шестнадцати лет Рудольф участвовал в художественных выставках. После окончания в 1909 году реального училища все в той же Гатчине он оказался в училище при Академии художеств, а в 1912-м попал в класс к известному баталисту Николаю Самокишу. С того времени живописец перестал подражать отцу (одна из «подражательных» работ -- «Охота XV века», исполненная в духе мирискусников - представлена на выставке), но любовь к анималистике не утратил, оставшись до конца жизни пиитом конской красоты.

В 1915 году Френц был командирован Академией художеств в Кавалерийский корпус на Западную Двину, где много рисовал с натуры. Работы были хороши своим репортажным качеством и часто публиковались в журнале «Лукоморье». В 1916 году художник был мобилизован в кавалерийский полк и вновь совершил поездку с Самокишем и другими его учениками на фронт для создания эскизов будущего Музея войны (победы). Неудивительно, что свою дипломную работу Рудольф исполнял на конном заводе в Туле.

Октябрьский переворот принес в биографию мастера, пожалуй, самый неожиданный поворот. Как бывший кавалерист он не только был призван на войну с Юденичем, но и, проявив себя с лучшей стороны, был послан на командирские курсы РККА. Правда, вскоре начальство предпочло доверить ему руководство изокружком на тех же самых курсах, и Френц с немецким педантизмом исполнял свою работу вплоть до 1928 года, когда его происхождение стало угрожать жизни. До начала сталинской эпохи Рудольф успел провести свою единственную прижизненную персональную выставку в ЦДРИ, посвященную 40-летию (1928). Далее начался новый этап его деятельности, связанный с преподаванием, оформлением правительственных зданий, получением профессорского звания к 50-летию и созданием диорам. Он написал их полтора десятка, изобразив, например, «Взятие Зимнего дворца» (1929) для Дома правительства Белорусской ССР размером 10х6 метров и «Оборону Петрограда» (1939) размером 30х5 метров для ленинградского Музея революции.

Наиболее любопытной из этой серии была картина «Совместные действия танков авиации и кавалерии. Комбинированная атака» 1937 года, в которой художник пытался наглядно показать полезность исчезающей любимой конницы. Для любого художника подобные государственные заказы могут означать не только материальный успех, но и апофеоз деятельности. И все же представляется, что для скромного анималиста Френца золотым периодом было короткое время между окончанием академии и концом НЭП, когда живописец писал свои любимые сюжеты, обращаясь к методу символизма в духе Алексея фон Явленского и раннего Кандинского и супрематизма. Символизмом он мог увлечься в Баварии, где был в 1911 году, супрематизм воспринять от Малевича, с которым Френц в 1925 году общался в Декоративном институте.

В Русский музей многие работы Рудольфа Френца попали в 1935 году благодаря дару вдовы мецената и коллекционера О.С. Сметанича.