Руководство НАСА вновь отложило запуск шаттла «Атлантис», на этот раз -- на неопределенный срок. Руководителей аэрокосмического агентства США трудно заподозрить в суеверии, однако причиной отмены полета стала цепь воистину мистических совпадений. Первоначально старт «Атлантиса» был запланирован на минувшее воскресенье. Однако накануне, когда все наземные службы уже считали часы до запуска, в пусковую установку попала молния. Опасаясь, что электрический заряд огромной мощности мог повредить корабль, полет перенесли на 29 августа. Не успели эксперты закончить проверку оборудования и заявить о том, что молния, попавшая в громоотвод, не причинила кораблю никакого вреда, как небо приготовило кораблю новое испытание. По заверениям синоптиков, как раз во вторник, в день старта корабля, на мыс Канаверал должен обрушиться приближающийся ураган «Эрнесто».

На прошедшем вчера экстренном совещании было принято решение перенести старт, однако эксперты так и не сошлись во мнении о том, стоит ли убирать шаттл в ангар или можно оставить его на стартовом столе. По заверениям синоптиков, пока сохраняется 50-процентная вероятность того, что эпицентр урагана пройдет в стороне от космодрома. В этом случае корабль можно будет оставить на старте, так как в соответствии с технической документацией шаттл следует убирать в ангар, только если скорость ветра превышает 45 миль (72 км) в час. Данные о погоде постоянно уточняются, поэтому решение о помещении «Атлантиса» в ангар скорее всего будет принято не раньше сегодняшнего вечера, когда в США наступит вторник. Если учесть, что демонтаж требует не менее двух дней, в этом случае снимать корабль со стартового стола придется уже при ураганном ветре.

Чтобы избежать подобного развития событий, наземные службы космодрома предусмотрительно начали вчера одновременно реализовывать оба сценария. Как заявил менеджер программ запуска шаттлов Лерой Кэйн, сейчас на космодроме работают две команды: одна готовит челнок к запуску, а другая -- к возможному демонтажу. Как обеим командам удается координировать свою деятельность, он не уточнил, однако отметил, что в воскресенье к стартовой площадке уже был направлен тяжеловесный подъемный кран, подготовлена и гигантская платформа для доставки «Атлантиса» в ангар.

Судя по всему, руководство НАСА любой ценой постарается избежать демонтажа «Атлантиса», так как в этом случае наверняка возникнут проблемы, и не только технические. Если корабль будет помещен в ангар, то на повторную подготовку его к старту потребуется не менее десяти дней. В этом случае НАСА не успеет осуществить запуск до 7 сентября, когда закрывается стартовое окно для оптимального запуска шаттла. В то же время на 14 сентября запланирован запуск российского корабля «Союз ТМА-9», который, по первоначальному плану, должен был занять место челнока у стыковочного узла МКС. Если американцы не успеют запустить свой корабль до 7 сентября, чтобы вернуть его на Землю до 14 сентября, то весь жесткий график полетов, призванный обеспечить скорейшее завершение строительства МКС, будет сбит. Либо придется переносить старт российского корабля, либо ждать его возвращения.