Большой астрономический передел готовится на генеральной ассамблее Международного астрономического союза (IAU) в Праге. Уже завтра, 24 августа, делегаты союза будут голосовать за проект резолюции, устанавливающей новый порядок устройства Солнечной системы. Сенсаций в документе две. Во-первых, предлагается расширить систему с привычных нам с детства 9 до 12 участников. Во-вторых, Плутон станет родоначальником нового подкласса небесных тел. Планетами в классическом понимании этого термина будут считаться Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Земля, Венера, Марс и Меркурий. А Плутон войдет в список промежуточных объектов -- уже не астероидов, но еще не совсем больших планет, неких «плутонообразных» небесных тел. Ученые особо не раздумывали над обозначением нового типа спутников Солнца и назвали их просто плутонами.

Как объясняется в официальном пресс-релизе IAU, размещенном на веб-сайте этой организации, прибегнуть к разработке новой классификации астрономов побудила жизнь.

По словам президента IAU Рона Экерса, современная наука обладает гораздо большим объемом знаний, чем констатация того простого факта, что планеты -- это объекты, которые вращаются вокруг Солнца на фоне неподвижных звезд. «Например, недавние открытия обнаружили объекты в дальних областях Солнечной системы, которые по размерам сравнимы с Плутоном или даже больше него, -- говорит г-н Экерс. -- Эти открытия вызвали вопросы: могут или нет они считаться планетами?»

«На первый взгляд, определить, что такое планета, легко, -- рассказывают представители IAU. -- Это большое и круглое тело. Но потом начинаются трудности. Где верхний лимит? То есть насколько большим и круглым должен быть астероид, чтобы стать планетой? Где нижний лимит? Насколько большой должна быть планета, прежде чем перейти в разряд коричневого карлика или звезды?»

Вопрос об отличии звезд от планет пока является не самым важным для практической астрономии. Здесь речь может идти скорее о статусе экзопланет -- спутников далеких звезд. Астрономы уже обнаружили несколько десятков таких объектов, все они расположены на удалении многих световых лет и отличаются весьма крупными размерами (увидеть маленькие планеты земного типа на таком расстоянии непросто). Но вот определиться с классификацией тел в собственной звездной системе астрономам хочется довольно давно.

Как это часто случается в самых различных областях человеческой деятельности, в астрономии произошел конфликт между научной традицией и новыми фактами. Первая утверждает, что девятой (и последней) планетой является Плутон, открытый в 1930 году американцем Клайдом Томбо. Тогда телескопы были не чета современным, и наблюдать отдаленные области Солнечной системы ученым было крайне трудно. Так что самого факта обнаружения за орбитой Нептуна какого-то сравнительно крупного небесного тела оказалось достаточно, чтобы Плутону торжественно присудили планетарный статус.

Но к концу XX века начался бум транснептуновых исследований. Новые технологические возможности и межпланетные зонды позволили гораздо тщательнее исследовать эту зону. Выяснилось, что за орбитой восьмой планеты -- в поясе Койпера -- находятся тысячи довольно крупных объектов. Классификация спутников Солнца рушилась на глазах: трудно было объяснить, почему, скажем, Плутон -- это планета, а соседний небесный камешек сравнимого размера -- это всего лишь астероид.

С целью расставить все точки над i в этом важном вопросе мироустройства два года назад IAU, за которым с 1919 года сохраняется последнее слово в деле классификации планет и спутников, создал специальный комитет для формулировки нового определения понятия «планета» (Planet Definition Committee, PDC). В него вошли семь человек, причем не только астрономы, но и писатели и историки. Итогом двухлетних обсуждений стал единодушный консенсус по поводу нового определения, которое и было представлено в Праге вниманию членов союза. Член PDC Ричард Бинзел объясняет: «Нашей целью было найти научную основу для нового определения планеты, и мы выбрали гравитацию как определяющий фактор. Природа решает сама, является объект планетой или нет».

В проекте резолюции сказано, что должны быть соблюдены два условия, чтобы небесное тело могло называться планетой. Первое: объект должен двигаться по орбите вокруг звезды, но сам не должен быть звездой (некоторые типы звезд-карликов в двойных системах вполне могут де-факто являться спутниками своих более крупных напарников). Второе: объект должен обладать достаточной массой, чтобы его собственная гравитация позволяла ему сохранять более-менее сферическую форму. По мнению экспертов IAU, такой претендент должен быть не менее 800 км в диаметре и весить как минимум 5x10 в двадцатой степени килограммов.

Это отсекает от планетарного статуса большинство транснептуновых объектов: все-таки большинство из них до таких параметров не дотягивает. Если предлагаемый документ будет принят, то Солнечная система будет состоять из 12 планет: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Церера, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон, Харон (до последнего времени считавшийся спутником Плутона, но на удивление крупный по своим размерам), а также транснептуновый «объект 2003 UB313», пока неофициально называемый Ксеной. Любопытно, что повышен в звании крупный астероид Церера -- это самое большое из сотен небесных тел, обращающихся вокруг Солнца в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Ксена же станет самой далекой планетой нашей системы -- она находится втрое дальше от Солнца, чем Плутон, но размером даже превосходит его. Ее обнаружила несколько лет назад группа ученых из Калифорнийского технологического института во главе с Майком Брауном. Там же, в поясе Койпера, есть еще несколько претендентов на звание планеты -- Седна, Орк, Кваоар и прочие «астероиды-переростки» (о других возможных претендентах на гордое звание планеты или хотя бы плутона см. "Время новостей" от 23 января и 6 февраля).

Однако в новой классификации не все планеты имеют одинаковый «вес». Раньше классическая, знакомая нам по школьным учебникам девятка делилась на две с половиной категории. Меркурий, Венера, Земля и Марс относились к планетам «земной группы» -- сравнительно небольшим, состоящим из твердых горных пород. Дальше шли планеты-гиганты -- Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун -- огромные газообразные спутники Солнца. Еще "полкатегории" составлял лично Плутон -- твердый небольшой объект, расположенный за зоной планет-гигантов. Теперь он становится представителем особого планетного класса маленьких плутонов, к которому пока относятся также Харон и Ксена. А Церера, «подверстанная» реформаторами к планетам, будет сама по себе: до планет земной группы ее характеристики все же не дотягивают.