Российская сборная отправилась в Бельгию, имея в составе примерно половину новичков. К признанным фаворитам мирового помоста -- Светлане Хоркиной, Елене Замолодчиковой, Алексею Немову, Алексею Бондаренко, Евгению Подгорному -- добавились дебютанты чемпионата: Юрий Тихоновский, Георгий Гребеньков, Евгений Крылов, Наталья Зиганшина, Мария Засыпкина, Екатерина Привалова и Людмила Ежова. Несмотря на это обстоятельство, перед нашей сборной как всегда поставлена сверхсложная задача: постараться выиграть награды высшей пробы во всех дисциплинах -- командных соревнованиях, абсолютном первенстве и в финалах отдельных видов. Напомним, что два года назад на мировом первенстве в Китае российские атлеты завоевали пять золотых, по три серебряные и бронзовые награды.

По мнению президента Федерации спортивной гимнастики России и главного тренера сборной Леонида Аркаева, ситуация накануне нынешнего чемпионата складывается отнюдь не в пользу российских спортсменов. Дело в том, что как в художественной гимнастике, так и спортивной некоторые члены технического комитета FIG настаивают на изменении принятых новых правил и этим вносят сумятицу и неразбериху. Так, до сих пор не решен вопрос о том, чтобы расписание предварительных соревнований строилось по результатам предыдущего чемпионата. И в итоге «страдают» зрители, потому что рутина квалификационного раунда растягивается на несколько дней.

Уже известно, что по результатам жеребьевки все сильнейшие гимнасты мира оказались разбросанными на десять смен. И в этой ситуации понятно, что у судей будет больше возможности для так называемого маневра. Иными словами, если выступления первых гимнастов арбитры оценивают с пристрастием, то к концу дня от усталости могут просто не замечать каких-то ошибок или помарок. Кстати, уже ясно, что нашим гимнастам в Генте не повезло. Они попали во вторую смену, и, следовательно, на «усталость» судейского корпуса им рассчитывать не придется. Подобная ситуация у мужской российской сборной уже возникала на аналогичном чемпионате-95, когда с большим трудом спортсменам удалось подняться на четвертое место. Тогда они попали-таки в финал, который сейчас по новым правилам разыгрывается только между восемью лучшими командами. В этом году Алексей Немов не планировал выступать в командном турнире, а тут еще на одной из последних тренировок уже в Генте травму руки получил Евгений Подгорный. Его выступление на чемпионате под большим вопросом.

Накануне старта настораживает и еще один факт -- правила, которые отстаивает российская федерация по спортивной гимнастике, кардинально расходятся с принятыми в мире. Леонид Аркаев ратует за поощрение в виде высоких оценок сложных элементов, а за счет этого, считает он, программы гимнастов станут более разнообразными и, следовательно, зрелищными. FIG, наоборот, ограничивает круг рискованных упражнений. Сейчас меньше половины баллов от общей оценки гимнаст получает за сложность, а остальное -- за счет надбавок за соединения. На данном этапе ремесленничество, по словам Аркаева, царствует над талантом и творческим подходом. «Пусть мы движемся в другом направлении, -- не теряет оптимизма г-н Аркаев. -- Но зато, на мой взгляд, выбрали верную дорогу. До Олимпиады в Афинах еще три года, и наша команда работает с перспективой и прицелом именно на этот старт».