Сегодня в верхние слои марсианской атмосферы после длительного перерыва войдет космический корабль с Земли. Правда, на поверхность Красной планеты американский исследовательский аппарат Mars Odyssey приземляться не будет. Управляющие им специалисты НАСА намерены использовать атмосферу в качестве естественного тормоза, который поможет кораблю занять орбиту нужной траектории и стать уже вторым искусственным спутником Марса. Несколько стадий так называемого аэроторможения американцы считают одной из ключевых фаз в новой марсианской экспедиции, поскольку от ее успеха зависит, какого качества и объема информацию сможет передать на Землю Mars Odyssey.

В США довольно болезненно переживают потерю в 1999 году сразу двух исследовательских аппаратов, отправленных к Марсу. И потому в НАСА сейчас особенно тщательно готовятся к аэроторможению. А заодно и готовят общественное мнение к возможным осложнениям. Эксперты уже объясняют, что эта рискованная операция неизбежна, -- в противном случае пришлось бы отправлять с Земли огромный корабль с большими запасами топлива для маневрирования на марсианской орбите. А естественное торможение «нырянием» в атмосферу (порой до высоты в 100 километров) позволяет сэкономить топливо и, следовательно, в какой-то степени деньги налогоплательщиков. Правда, экономия оказалась более рискованной, чем предполагалось в момент старта. Из-за беспрецедентно длительной бури марсианская атмосфера насыщена пылевыми частицами -- это уже вызывает опасения в НАСА.

Но пока, по утверждениям сотрудников НАСА, все системы Mars Odyssey функционируют отлично и никаких сбоев не намечается. Заработал и передает сигналы на Землю и единственный российский прибор -- детектор нейтронов HEND, находящийся на борту американского корабля. Созданный учеными из московского Института космических исследований, он будет использоваться для поиска на Марсе подземных источников, содержащих воду. Исследователи Красной планеты, на поверхности которой нет влаги, надеются, что под ее корой могут обнаружиться озера или ледники.