«Весь Вашингтон говорит только о сибирской язве», -- отметил во вторник утром в The Washington Post ее обозреватель Говард Курц. Несколько часов спустя эта болезнь, с которой в Америке еще две недели назад изредка сталкивались лишь ветеринары, дала новую пищу для разговоров: было объявлено, что «небольшое скопление» ее спор обнаружено на машине, которая разрезает конверты, присланные в Белый Дом.

Когда американец открывает почтовый ящик, оттуда вываливается куча конвертов: письма, извещения, чеки, счета и, разумеется, реклама, которую в народе называют почтовым мусором. Каждый день американское почтовое ведомство обрабатывает 680 миллионов отправлений. В Вашингтоне есть огромный Брентвудский почтовый центр, через который проходит вся почта, присланная в столицу, в том числе в конгресс и Белый Дом. Почта Белого Дома проходит дополнительную проверку на авиабазе Боллингс, где конверты разрезает специальная машина. На ней и были обнаружены смертоносные споры, которых пока не нашли на самой корреспонденции и тем более на президенте Буше. Эксперты замечают, что они не обязательно были адресованы в Белый Дом: микроскопические споры могли просыпаться из других конвертов на Брентвудском сортировочном пункте, через который прошли письма с сибирской язвой, предназначенные для главы демократического большинства в сенате Тома Дэшла.

В тот же день власти объявили, что от сибирской язвы умерли двое работников Брентвудского почтового центра. Один из них в пятницу пришел в больницу и пожаловался на недомогание. Его отправили домой с диагнозом «грипп». Врачи никогда не имели дела с легочной сибирской язвой, симптомы которой вначале легко принять за грипп. В воскресенье пациент умер, в понедельник скончался его коллега. Всего на данный момент от легочной формы умерли трое, первым был фоторедактор флоридского издательства, которого начали лечить слишком поздно. Заболели пока 11 человек. Последней была сотрудница почтового центра в Трентоне, столице штата Нью-Джерси, откуда были отправлены письма со спорами. Анализы показали, что еще примерно у 30 человек, в основном сотрудников конгресса, был контакт с возбудителем болезни, но они не заразились.

Хотя число пострадавших пока незначительно, инциденты вызвали в Америке большую нервозность, вину за которую многие возлагают на СМИ: согласно опросу Гэллапа, 60% респондентов считают, что пресса переборщила и, возможно, помогла террористам достичь результата. «Сальмонелла скорее всего убила за последние две недели больше народу, чем сибирская язва, -- пишет Курц, -- и я уверен, что куда больше погибло в автомобильных катастрофах. Почему же мы не перестали есть и не начали ходить везде пешком?»

Профсоюз почтовых работников и часть газетных обозревателей начали укорять руководство конгресса за то, что оно закрыло палату представителей и посадило своих сотрудников на антибиотики, но не позаботилось о безопасности сотрудников Брентвудского сортировочного пункта. Языкастая The New York Post напечатала на обложке фотографию лидеров палаты Денниса Хастерта и Ричарда Гепхардта с шапкой: «Слабаки. Лидеры, которые убежали от сибирской язвы». В Америке расовый вопрос всегда лежит недалеко от поверхности, и некоторые объяснили произошедшее тем, что в конгрессе в основном работают белые, а на вашингтонской почте -- афроамериканцы. Темнокожий глава вашингтонского медицинского управления Иван Уокс отверг эти предположения, заявив, что сибирская язва была властям в новинку, они не сразу сориентировались и вынуждены были учиться на ходу. Брентвудский пункт теперь закрыт, почтарям бесплатно выдают антибиотики, которые для профилактики надо принимать 10 дней.

ФБР обнародовало записки, лежавшие в подметных письмах с адским порошком. Сенатору Дэшлу, например, пришло такое письмо: «09-11-01. Вы не можете нас остановить. Вот вам сибирская язва. Теперь вы умрете. Страшно? Смерть Америке. Смерть Израилю. Аллах велик».