Перед началом Олимпиады главный тренер российских прыгунов в воду Алексей Евангулов сделал прогноз: «В синхронных прыжках с трамплина у женщин непременно будет «золото». И действительно, наши Вера Ильина и Юлия Пахалина завоевали для российской сборной золотую медаль в этом виде. «Главными нашими соперницами, -- уверена Вера, -- были китаянки и украинки. По силам мы все примерно равны. Хотя технически наша программа чуть уступала китайской. Мы включили много винтовых прыжков, которые китаянки не жалуют. Они же остановили выбор на других, более сложных. Но в синхроне это не главное. Основной критерий -- прыгнуть вдвоем, как один».

Кстати, если для Ильиной нынешняя Олимпиада уже третья, то у Пахалиной в Сиднее -- олимпийский дебют. «Ничего особенного я не испытала, -- призналась Юля. -- Все, как на Играх Доброй воли, только масштаб другой». Между прочим, личным тренером Пахалиной является ее папа. «Эта медаль -- награда за Юлино трудолюбие, -- говорит он. -- Она с детства была такой. Иногда ее приходилось даже силой уводить с тренировок. А трудолюбие рано или поздно становится синонимом слова талант». Четыре года дожидалась Пахалина места в сборной. На Олимпиаду-96 в Атланту поехали Ильина и Ирина Лашко. Последняя тогда стала серебряным призером на трамплине. А вскоре вышла замуж за австралийского миллионера Кэрола Фэза и переехала жить на Зеленый континент. Накануне сиднейской Олимпиады перед главным тренером прыгунов стояла сложная задача, как из трех равных по силам соперниц выбрать двоих. Свой выбор Евангулов остановил на Ильиной и Пахалиной и, как видно, не напрасно. «До последнего прыжка мне не верилось, что они победят, но это случилось», -- сказал он.

После пресс-конференции чемпионок победе Веры Ильиной особенно радовалась ее тренер американка Джейн Фигуиредо. «Это фантастика, -- сказала она. -- Я счастлива, как никогда». После неудачного выступления в Атланте, где Ильина была только седьмой, она решила круто изменить жизнь и, приняв предложение подруги Джейн, уехала учиться в Америку. Поступила в Техасский университет, который закончила год назад по специальности «Международный бизнес». Все годы учебы Ильина выступала на университетских соревнованиях и в конце концов получила титул лучшей спортсменки в своей конференции. «Но я никогда не думала о том, чтобы выступать за Америку, -- говорит Вера. -- В России мой дом, мои родители, мои два брата и сестра».

В дальнейшем в индивидуальных упражнениях и Ильиной, и Пахалиной придется гораздо сложнее. Соперниц больше, и программа сложней. «Я буду рад, если кто-то из девочек «зацепится» хотя бы за «бронзу», -- опять пророчит Евангулов. Сбудется ли его прогноз?