Одиннадцатый этап многодневки «Тур де Франс» с подъемом максимальной сложности на гору Коль-де-Турмалет (2115 м над уровнем моря) и штурмом четырех вершин первой категории завершился победой россиянина Дениса Меньшова. Он выиграл финишный спурт в борьбе с двумя американцами -- Леви Лефаймером и Флойдом Лэндисом. Последний стал новым лидером генеральной классификации, Меньшов в общем зачете поднялся с 16-го на третье место и уступает Лэндису 61 секунду.

В желтой майке на 11-й этап отправился никому не известный француз Сирил Дессел, накануне отобравший лидерское одеяние у Сергея Гончара из немецкой команды «Т-Мобайл». В этом сезоне 32-летний Дессел, приближающийся к ветеранскому возрасту, выиграл малозначимый «Тур Средиземноморья», а прежде в его послужном списке вообще не было никаких побед. Гонщика часто преследовали травмы и болезни.

«За 20 км до финиша наш спортивный директор сказал мне, что я смогу возглавить генеральную классификацию, если не сбавлю темп, -- сказал возмутитель спокойствия на «Туре». -- Мы хорошо работали в отрыве с испанцем Хуаном Мигелем Меркадо. По ходу гонки он спросил меня, нет ли желания разделить горные премии пополам? Однако я выбрал бескомпромиссный вариант. Мы оба остались в плюсе -- я был первым на всех промежуточных финишах и завоевал право носить желтую майку, а Меркадо выиграл этап. Не строю иллюзий насчет своего итогового результата. Постараюсь продержаться на первом месте в общем зачете хотя бы пару дней. После того как меня обойдут фавориты, снова буду помогать первому номеру нашей команды Кристофу Моро».

Дессел как в воду глядел, только ошибся по срокам -- его звездный час оказался совсем коротким. Перед началом «Тур де Франс» ожидалось, что именно вчерашний изнурительный маршрут внесет определенную ясность в борьбу за титул нового победителя «Большой петли». Она действительно появилась, и главное, что на ведущие позиции в гонке вышел победитель прошлогодней «Вуэльты» уроженец города Орла Денис Меньшов. Некоторые известные гонщики уже утратили конкурентоспособность. На шесть с половиной минут от победителя отстал Ярослава Попович из американской «Дискавери», не выдержал пытки в горах и сошел с дистанции Ибан Майо, главная надежда баскской велогруппы «Эускалтел». Кстати, спортивный директор «Дискавери» Йохан Брюннель говорил, что еще утром в четверг не определился, кто же в его команде лидер и на кого надо работать остальным.

За 40 км до конца дистанции впереди был испанец Давид де ла Фуэнте. Сзади в полутора минутах отставания шла группа из 18 участников, причем в нее входили сразу три представителя голландского «Рабобанка», в том числе и Меньшов. На последнем спуске пелотон оказался уже на территории Испании -- граница проходила как раз через вершину горы Портильон. Распавшемуся на части каравану оставался длинный, но не очень крутой подъем на Пла-де-Берет, где организаторы разбили финишный городок.

Де ла Фуэнте вскоре догнали его земляк Давид Арройо и победитель «Джиро» двухлетней давности итальянец Дамиано Кунего, а всю эту троицу километров через пять поглотила группа преследования с Меньшовым. Борьба началась заново. В конце концов в авангарде осталась элитная пятерка -- будущие призеры этапа плюс Кадель Эванс (Австралия) и Карлос Састре (Испания). На финише россиянин сохранил свежесть благодаря блестяще выполненной черновой работе его одноклубника Майкла Боогерду. На подъеме он вез россиянина у себя на колесе и загораживал Дениса от встречного потока ветра.