НАСА решило рискнуть. Несмотря на обнаруженную в понедельник трещину в теплоизоляционной обшивке топливного бака шаттла «Дискавери», взлет корабля с мыса Канаверал отложен не будет. Национальное аэрокосмическое агентство США подтвердило, что рискованный старт должен произойти 4 июля в 14 часов 38 минут по времени восточного побережья США (22.38 по Москве). На борту «Дискавери» будут находиться семь астронавтов под командованием Стивена Линдси. По плану челнок должен достичь МКС, выполнить свою программу и вернуться на Землю 16 июля, оставив на орбитальной станции представителя Европейского космического агентства немца Томаса Райтера.

Злосчастная трещина, из-за которой планы НАСА чуть было не пошли прахом, была обнаружена в понедельник при осмотре обшивки шаттла. Ее длина составляет всего три дюйма, но специалисты опасались, что из-за этого крошечного дефекта при взлете или посадке часть защитной пены может отколоться и повредить корпус корабля. Такая история случилась 1 февраля 2003 года, когда при снижении в плотных слоях атмосферы загорелся и разлетелся на куски челнок «Колумбия». Но сейчас руководство НАСА пришло к выводу, что риск аварии и гибели корабля вместе с экипажем сравнительно невелик, и запуск решили не переносить. Кстати, 4 июля -- это День независимости США, главный общенациональный праздник. Однако никогда ранее в истории американской астронавтики шаттлы в этот торжественный день не стартовали. Так что полет «Дискавери» просто обязан оказаться удачным, чтобы эта праздничная дата не стала траурной.

Основной причиной появления трещины пока считается флоридская погода. В последние дни, когда шаттл уже стоял на стартовой площадке 39B, над мысом Канаверал шли дожди. Из-за плохой погоды старт, первоначально назначенный на 1 июля, уже дважды откладывался. При этом топливо, уже закачанное в баки челнока, выливали обратно. Предполагается, что поначалу в пене сформировалась совсем микроскопическая и неопасная трещинка, в которую попала дождевая вода. А позже, когда в баки начал поступать холодный кислород, вода замерзла и разорвала теплоизоляцию.

А вчера к этой трещине добавился еще один неприятный дефект: эксперты обнаружили неработающие запасные выключатели на нагревателях обоих ракетных ускорителей шаттла. Но и это не было сочтено достаточной причиной для очередного откладывания старта. Как заявили в НАСА, эти элементы не должны использоваться во время полета. Тем не менее, как передает ИТАР-ТАСС, вероятность неудачного полета и гибели экипажа резко повысилась: сейчас она, по оценке специалистов НАСА, составляет 1:100, тогда как ранее она составляла 1:7000.

Все эти неполадки, похоже, вызвали раскол среди менеджеров американской космической программы. Главе НАСА Майклу Гриффину, настойчиво требовавшему немедленного запуска «Дискавери», противостояли более осторожные руководители -- главный инженер Крис Сколезе и директор по безопасности Брайан О'Коннор, сам в свое время летавший на шаттлах. Но, как передало Франс Пресс, оба менеджера позже согласились с мнением Гриффина. Тем не менее пришлось предусмотреть запасной вариант с направлением в космос спасательной экспедиции. Если на орбите будут обнаружены серьезные повреждения обшивки «Дискавери», то экипаж останется на борту МКС и будет вывезен на Землю другим шаттлом. Пока предполагается, что следующим в космос 28 августа полетит челнок «Атлантис».