Обитатели Международной космической станции получили привет от пионеров освоения околоземной орбиты. Вчера вечером в непосредственной близости от МКС пролетел американский спутник «Хитчхайкер» («Автостопщик»), стартовавший с Земли более 40 лет назад. Точнее, этот объект, запущенный на заре космической эры, в 1963 году, уже давно не имеет имени собственного, хотя оно многим и показалось бы весьма актуальным, поскольку пересекается с названием свежей голливудской комедии «Автостопом по галактике». Останки спутника сегодня занесены в международный каталог космического мусора, где им присвоен всего лишь скромный номер 1963-025B.

Этот привет из прошлого заставил понервничать специалистов наземных служб слежения как в России, так и в США. Американские баллистики из центра управления полетами имени Линдона Джонсона в Хьюстоне первыми рассчитали траекторию полета 79-килограммового «Хитчхайкера» и предупредили своих российских коллег о том, что объект пройдет в опасной близости от МКС -- всего в двух с небольшим километрах, при этом разница по высоте будет составлять какие-то 240 метров. И вчера уже в подмосковном ЦУПе эксперты оценивали вероятность столкновения станции со старым спутником и анализировали действия, которые позволили бы прошлому и настоящему космонавтики разминуться на орбите. В качестве одного из возможных сценариев рассматривалась даже корректировка орбиты МКС, которая наверняка доставила бы хлопот при скорой стыковке станции с шаттлом «Дискавери», старт которого руководители американского НАСА предварительно назначили на 1 июля. Но как сообщило РИА Новости буквально за пару часов до пересечения траекторий, главный баллистик российского ЦУПа, член-корреспондент РАН Николай Иванов на основе расчетов сделал вывод о том, что опасности для МКС и ее экипажа Павла Виноградова и Джеффри Уильямса останки «Хитчхайкера» не представляют. Более того, по утверждению руководителя группы координации баллистической службы ЦУПа Александра Киреева, для космонавтов встреча с пионером освоения орбиты могла стать развлечением, во всяком случае с Земли их собирались попросить сфотографировать эту своего рода реликвию. Но потом, судя по всему, распорядок дня на орбите решили по таким «мелочам» не менять -- по сообщению ЦУПа, в момент сближения Виноградов и Уильямс решили пообедать.

Несмотря на весьма удачное завершение вчерашнего орбитального дня, сближение «Хитчхайкера» и МКС наверняка спровоцирует новую волну споров о том, как избавить околоземное пространство от космического мусора, накопившегося после запуска первого спутника в 1957 году. Вращающиеся по орбитам вокруг нашей планеты обломки и остовы отживших свой короткий век космических аппаратов уже давно мешают нормальному существованию последних поколений спутников. Той же МКС приходилось несколько раз включать маневренные двигатели пристыкованных к ней грузовых кораблей, уклоняясь от встречи с «предшественниками». Специалисты НАСА Джер-Чи Лю и Николас Джонсон в начале этого года опубликовали в журнале Science большой научный труд, доказывающий, что количество рукотворного мусора на орбите уже приблизилось к критическому пределу, ставящему под угрозу безопасность новых полетов. Международный каталог насчитывает в ближнем космосе свыше 9 тыс. неработающих спутников, обломков ступеней ракет и прочего «металлолома» общей массой 5,5 тыс. тонн. Правда, в силу того, что большая часть этого наследия первопроходцев космоса вращается на более высоких орбитах, нежели МКС и многие современные телекоммуникационные спутники, столкновения не так уж и часты. Но тем не менее они случаются, и порой с весьма неприятными последствиями. Например, считается, что российские Сибирь и Дальний Восток в конце марта остались без программ центрального телевидения потому, что обеспечивающий передачу сигнала из европейской части страны спутник «Экспресс АМ-11» был поврежден во время столкновения с обломками другого аппарата.

Методы утилизации орбитального хлама обсуждаются уже не первый год, но технологического прорыва, который обеспечил бы эффективность и при этом невысокую стоимость очистки околоземного пространства, пока не заметно. В то же время уже раздаются голоса, требующие щепетильного подхода к космическому мусору -- как к свидетельству достижений человеческой цивилизации. Недавно австралийский археолог Элис Горман даже предложила признать некоторые останки спутников частью всемирного наследия и взять их под защиту международных организаций. По ее мнению, с археологической точки зрения некоторые отслужившие свой срок аппараты, вращающиеся по околоземным орбитам -- вроде того же «Хитчхайкера», -- могут в будущем помочь ее коллегам восстановить историю освоения человеком внеземного пространства.