Международный астрономический союз присвоил официальные имена двум недавно открытым спутникам Плутона. Теперь на расстоянии 44 тыс. км от девятой планеты обращаются Никта и Гидра. Первому спутнику дано имя древнегреческой богини ночи, второй получил название в честь девятиглавого мифологического чудовища, охранявшего подземное царство Аида (Плутона).

Правда, с Никтой астрономам пришлось немного повозиться. В латинской транскрипции имя богини ночи пишется как Nyx, однако это название было уже занято. Неоригинальные астрономы уже ранее присвоили это имя маленькому астероиду. Но первооткрыватели спутников Плутона -- группа Алана Стерна из Юго-Западного исследовательского института в штате Колорадо -- настаивали на Никте. Тогда Международный астрономический союз пошел на «орфографический подлог» и заменил в имени богини букву Y на I, сохранив произношение имени. Так на карте Солнечной системы появилась Nix (Никта).

Эти спутники были обнаружены в октябре прошлого года орбитальным телескопом «Хаббл», прочесывавшим пояс Койпера -- огромную зону за орбитой Нептуна, где находятся тысячи небольших астероидов, состоящих из космической пыли, замерзших газов и льда. На фотографиях эти небесные тела выглядят бледными точками по соседству с Плутоном и его главным спутником Хароном. По словам ученых, обнаружить S/2005 P1 и S/2005 P2 (так назывались Никта и Гидра до своего «крещения») было крайне трудно: они гораздо меньше того же Харона и в пять тысяч раз более тусклые. До сих пор астрономы не могут в точности определить размер маленьких лун Плутона: по приблизительным оценкам, их диаметр может составлять от 45 до 160 км. Другими словами, оба спутника могут свободно уместиться в границах одной Московской области. Размер того же Харона, открытого еще в 1978 году, составляет около 1200 км.

Усилиями астрономов за пределами орбиты Нептуна собирается целый паноптикум из языческих божеств с неоднозначной репутацией. Все началось еще в 30-х годах прошлого века, когда только что обнаруженная девятая планета Солнечной системы получила имя властелина древнегреческого царства мертвых. Никта, согласно древнегреческим верованиям, являлась несколько пугающим божеством, хотя и изображалась в виде красивой женщины на черной колеснице. Мифы утверждают, что ее породил Хаос, а сама она была матерью множества детей, в том числе божества смерти Танатоса и самого Харона, перевозившего души мертвых в Аид через подземную реку Стикс. Гидра, напротив, являлась куда менее романтичным созданием -- хищная и опасная змея с множеством голов.

Теперь Плутон обзавелся веселенькой компанией, которая практически соответствует тому набору божеств, которые окружали владыку Аида в мифологии древних греков. Кстати, прочие транснептуновые планетоиды, как правило, названы в честь куда более приятных богов древности. Например, Кваоар, названный в честь индейского божества-демиурга, Варуна, носящий имя индуистского бога мировых вод, Седна, получивший свое название в честь эскимосской богини морских животных.