В полдень весь квартал был оцеплен полицией и специальной службой, которой я раньше на улицах Парижа, как мне кажется, не видел. По периметру в 500 метров вокруг башни на Монпарнасе сгрудились застрявшие в неурочной пробке машины. Шум клаксонов, газовый чад из выхлопных труб, злобные крики водителей... Все думали, что в этом районе Парижа, буквально нафаршированном всевозможными министерствами и казенными ведомствами, начинается очередная профсоюзная манифестация. Но оказалось иначе: словно ветерок, окрестности облетел слух о бомбе, якобы заложенной у подножья монпарнасского небоскреба. Еще несколько мгновений -- и новость обрела новое, окончательное содержание: в башню подбросили подозрительный порошок! Все вокруг понимающе затихли: да, сибирская язва -- это не шутка! А что, если террористы решили погубить этой непонятной дрянью и французов вслед за американцами?!..

До тридцати человек в день обращаются сейчас за помощью в медицинские учреждения Франции с подозрением на сибирскую язву. Если верить Бернару Кушнеру, министру-делегату, отвечающему в Пятой республике за здравоохранение, «пока ни одного случая заражения сибирской язвой не зафиксировано, у обратившихся пациентов не замечено даже малейших симптомов заболевания». И все же у потомков галлов тревожно на душе. Когда оцепление вокруг башни на Монпарнасе сняли, выяснилось, что в один из банков, расположенных в главном парижском небоскребе, пришла посылка с подозрительным порошком. Правда, черным, а не белым, как в Бока-Ратон, во Флориде. Однако тем чиновникам, что посылку открывали, от этого не легче. Их направили для проведения срочных анализов в бактериологическую службу соседнего госпиталя «Питье-Сальпетриер» и «посадили» на мощную блокаду из антибиотиков.

Аналогичные сигналы последовали на протяжение последних дней в разные медицинские учреждения Франции от школ и налоговых ведомств, банков и министерств. В Эври, под Парижем, пришлось эвакуировать на полдня 600 служащих Национального центра аэрокосмических исследований. Виной тому -- полученная по почте корреспонденция с загадочным порошком, напоминающим не то тальк для гигиенической присыпки, не то допотопную пудру. Ни эскулапы, ни полицейские эксперты никаких бацилл в порошке не обнаружили, однако паники было посеяно немало. Министерство юстиции дало указание правоохранительным органам срочно разобраться с шутниками, едва не повергнувшими «нежную Францию» в «сибирский» хаос. Тех же потенциальных клиентов бактериологических лечебниц, которые отличаются особой мнительностью, определили на профилактическое лечение от нескольких дней до восьми недель.

«Успокойтесь, -- пытается увещевать разволновавшихся соотечественников Бернар Кушнер. -- Во Франции накоплено 11 тысяч доз антибиотиков против сибирской язвы. Хватит на всех!» Созданы и подготовлены специальные службы срочной бактериологической помощи при девяти крупнейших госпиталях в разных уголках Франции, прежде всего в Париже: «Питье-Сальпетриер», «Биша» и «Ларибуазьер». Министерство здравоохранения учредило «зеленый» -- специальный, бесплатный -- телефон. Каждый медик, к которому обратились за помощью по подозрению на сибирскую язву, может позвонить по нему и проконсультироваться у специалиста-токсиколога.

Я, конечно, не врач, но решил позвонить по «пожарному» телефону. Как, интересно, он работает?.. Упорно набирал «зеленый» номер 15 минут. Так и не дозвонился: было безнадежно занято.