На прошлой неделе группа ученых из университета Огайо выдвинула предположение, что 250 млн лет тому назад Земля пережила удар гигантского астероида, который оставил на нашей планете воистину неизгладимый след. Возможно, именно из-за этого космического столкновения Австралия впоследствии отделилась от древнего материка Гондвана. Более того, есть предположение, что эта катастрофа вызвала массовое вымирание животных и растений, когда на Земле в течение сравнительно краткого доисторического периода исчезло большинство процветавших до того видов.

Кратер, оставленный суперметеоритом, был обнаружен с помощью спутниковых наблюдений подо льдом нынешней Антарктиды. Сейчас он располагается в районе Земли Уилкса, а его диаметр чуть не дотягивает до 500 км. По расчетам исследователей, размер астероида, который оставил столь впечатляющий след, мог достигать 30 миль (более 48 км). Не исключено, что это крупнейший метеорит, когда-либо врезавшийся в нашу планету. До сих пор рекорд держал астероид, упавший 65 млн лет назад в районе нынешнего полуострова Юкатан в Мексике. Ученые считают, что размер этого метеорита достигал шести миль (9,6 км), а оставленный им кратер Чиксулуб имеет 180 км в диаметре. Предполагается, что последствия этой катастрофы привели к быстрому изменению климата на Земле, что и стало причиной вымирания динозавров.

Профессор геологии университета Огайо Ральф фон Фрезе, один из руководителей исследования нового антарктического кратера, заявил, что «удар по Земле Уилкса был гораздо мощнее, чем тот, что убил динозавров; не исключено, что он мог вызвать катастрофическое воздействие». Это могло резко изменить окружающую среду и вызвать массовое вымирание видов и смены флоры и фауны в пермском и триасовом периодах. Кроме того, удар астероида мог спровоцировать позднейший раскол Австралии и Антарктиды, ранее составлявших единый континент: трещина в земной коре, разделяющая эти материки, проходит как раз в районе кратера. Однако этот вывод считается спорным. Другие геологические данные ставят под вопрос непосредственное влияние гигантского метеорита на распад континента.

Но, как выясняется, далеко не любой астероид способен раскалывать континенты и устраивать всепланетную катастрофу. Японские ученые наконец-то проанализировали первые данные об астероиде Итокава, полученные с помощью зонда «Хаябуса». Этот аппарат был запущен к этой малой планете еще в 2003 году и должен был, в частности, собрать образцы грунта. С этим, правда, возникли проблемы. «Хаябусе» долго не удавалось «чиркнуть» по астероиду (о приключениях зонда в космосе подробнее см. в номере «Времени новостей» от 22 ноября 2005 года). На Землю аппарат еще не вернулся (это случится лишь в 2010 году), но фотографии и другие данные, полученные с орбиты, позволили его создателям из японского Агентства по космическим исследованиям (JAXA) утверждать, что такой астероид, как Итокава, нашей планете практически не страшен.

По словам представителя JAXA Акиры Фудзивары, Итокава по своей структуре оказался очень рыхлым: он состоит из смеси гравия и скалистой породы, которые соединены друг с другом лишь силой гравитации, сообщает РИА Новости. Как отмечает Фудзивара, такие "малые" астероиды в случае пересечения траектории их полета с Землей представляют гораздо меньшую опасность, поскольку могут разрушиться в слоях атмосферы, не долетев до поверхности. Кроме того, из-за рыхлой структуры их будет не очень сложно разрушить с помощью современного оружия.