Крах «скуадры адзурры» на последнем континентальном первенстве в Португалии заставил футбольные власти Италии обратиться к таланту Марчелло Липпи. Бывший наставник «Ювентуса», с которым он выиграл шесть титулов чемпиона страны, а также Лигу чемпионов, сделал все, чтобы вернуть тиффози веру в свою команду. Но еще одного провала не простят и ему. Так что у сборной Италии не остается выбора, кроме как в группе «Е» обыгрывать сборные Чехии, США и Ганы.

Липпи пришлось нелегко. К его приходу в команду ее раздирали конфликты. Например, Дженнаро Гаттузо мог в непарламентских выражениях характеризовать бывшего тренера Джованни Трапаттони, а Франческо Тотти -- плеваться в датчанина Кристиана Поульсена. Липпи пришлось не только гасить междоусобицу внутри коллектива, но и создавать новую команду. Он проверил около шести десятков кандидатов в национальную команду, попутно выиграв групповой турнир. Но все получилось: теперь в каждой из линий у «скуадры адзуры» сплошь лидеры. В защите -- Каннаваро и Неста, в середине поля -- Пирло и Каморанези, а в атаке -- настоящая россыпь бриллиантов, от возрастного дель Пьеро до дебютанта ЧМ Джилардино. Отдельно следует сказать о лучшем бомбардире серии «А» Луке Тони, ставшем преемником в сборной Кристиана Вьери, уж больно похожи по манере игры и фактуре два этих форварда.

Все шло хорошо. Однако на беду «скуадре адзурре» в Италии разразился грандиозный скандал, связанный с подкупом судей, договорными матчами, а также финансовыми злоупотреблениями с использованием «черной кассы» при трансферах футболистов, в чем оказался замешан весь кальчо, в том числе и Липпи. Наставника сборной Италии уже вызывали в прокуратуру для дачи показаний, и если ему обвинений не предъявлено, то его сыну, принимавшему активное участие в темных делах, грозит судебное преследование. Под присягой уже высказывались Каннаваро и Буффон, любящий развлекаться, делая ставки на тотализаторе. Отсюда и нервозность в рядах итальянской сборной.

У Липпи будет отличный конкурент в плане выдумывания тактических хитросплетений. Речь об одном из старейших специалистов, отправляющихся в Германию, 66-летнем Кареле Брюкнере. За четыре года работы со сборной Чехии этот тренер сумел привить своей команде яркий размашистый атакующий почерк, а также культуру не только на футбольном поле, но и за его пределами. Мало того что Брюкнер дока по части разработки стратегий и тактик на отдельно взятый матч, вплоть до самых мелочей, он еще и отменный психолог. Не зря же команда, где собраны такие личности, как Недвед, Чех, Коллер, Росицки, Шмицер и Поборски, смогла добраться до полуфинала последнего чемпионата Европы, порадовав фантастическим спектаклем с голландцами. Уступая по ходу матча 0:2, Брюкнер рискнул бросить в бой все атакующие силы, вырвав у «оранжевых» победу -- 3:2, став одним из соавторов самого яркого поединка в Португалии.

Помешать итальянцам и чехам решить задачу выхода в плей-офф попытаются американцы и ганцы. Первые с каждым годом котируются на футбольной арене все выше и выше, и как раз благодаря фундаментальному подходу к своей работе опытнейшего специалиста Брюса Арены, вставшего у руля сборной США в 1998 году. За это время последователи культуры «соккера» умудрились войти в четверку сильнейших команд по рейтингу ФИФА, отметившись выходом в четвертьфинал на предыдущем мундиале, где им было суждено уступить дорогу будущим обладателям «серебра» немцам.

Арена прекрасно знает всех игроков сборной, поскольку наблюдал за ними, когда те постигали естественные науки в университетах, поэтому и отношение к своим воспитанникам у него соответствующее.

Сборная Ганы, являющаяся дебютантом мировых форумов, явит миру почти никому не известного наставника Ратомира Дуйковича. 57-летнему сербу пророчат провал в Германии, хотя в составе его команды собраны такие яркие футболисты, как Аппиа, Мунтари и Асамоа Гьян (не путать с его братом Бафуром Гьяном из «Динамо»), имеющие солидный опыт участия в матчах итальянской серии «А». Кроме того, в форме ганской сборной, начинавшей отборочный цикл с португальцем Марианну Барретту, ныне помощником Юрия Семина в «Динамо», выйдут играть Самуэль Куффур («Рома») и Михаэль Эссьен («Челси»).