Именно так -- как равное победе -- оценили специалисты второе место на стометровке вольным стилем четырехкратного олимпийского чемпиона Александра Попова. Перед началом соревнований его товарищ по сборной Денис Панкратов дал такой прогноз на финал: «Я буду счастлив, если Саша попадет в тройку призеров». Но Попов сотворил невозможное: после 50 м он был шестым, а в итоге оказался вторым за голландцем Питером ван Хогенбандом, который в олимпийском бассейне бьет все мыслимые рекорды.

На вопрос корреспондента газеты «Время новостей», действительно ли Питер так силен и, выражаясь по-русски, против лома нет приема, сам Александр ответил: «Все в наших силах, надо только захотеть». Вероятно, выразившись подобным образом, Попов имел в виду свое предстоящее выступление на дистанции 50 м. «Саше вполне по силам обыграть голландца, -- уверены и тренеры сборной. -- У него лучше старт, да и сама дистанция ему дается легче». В последние три дня в бассейне Сиднея только и разговоров было, сумеет ли Попов одолеть ван Хогенбанда. Можно представить, какой груз ответственности давил на самого российского пловца. К тому же во всех интервью представители нашего Олимпийского комитета говорили, что очень рассчитывают на «золото» Попова и борца Александра Карелина. Но, учитывая обстоятельства, произошедшие с нашим пловцом после Игр в Атланте -- нелепая уличная драка, ранение, когда нож повредил легкое, -- вообще чудо, что Попов смог вернуться в большой спорт. По словам хирурга, делавшего Саше операцию, он сам с трудом верил, что спортсмен сможет выступать в бассейне. И вот в нынешнем июне на чемпионате России Попов проплыл 50 м за 21,64 сек. Тогда многие отметили, что он находится в великолепной форме, и опасались только одного -- сумеет ли он сохранить ее до Сиднея. «Все-таки Саше 28 лет, а его основные соперники на 5--7 лет моложе, но он на равных борется с ними, а это не каждому дано», -- комментировали тренеры.

После своего «серебряного» заплыва на стометровке Попов держался молодцом и даже пытался шутить с журналистами. Однако было заметно, что ему это дается нелегко.

-- Как вы оцениваете свое выступление?

-- Философски. Не все же мне выигрывать медали, надо делиться с соперниками. За эти четыре года в моей жизни столько всего произошло, что я благодарю Бога, что смог снова плавать. Мне грех обижаться на судьбу.

-- Вы знали, что после первых 50 м были только шестым?

-- Откуда? На бортиках ведь нет секундомеров. А что, я действительно был шестым? Редиска, что еще сказать (улыбается).

-- Не повлияло ли на ваше психологическое состояние то, что за неделю выступлений у сборной России всего 3 золотые награды?

-- Как вам сказать... Отчасти -- да. Это расстраивает, что вся команда пока выступает неважно.

-- А как вы относитесь к костюмам для пловцов из ткани «акулья кожа»?

-- Как к солнечным очкам. Кому-то они идут, кому-то нет, все очень индивидуально. Я предпочитаю плавать в обыкновенных плавках, чтобы не возникало психологической зависимости. А то привыкнешь и без специального трико уже не сможешь показывать достойных результатов.

-- У вас есть враги?

-- Мой враг -- вода.

-- Почему?

-- Потому что именно с ней приходится больше всего бороться, чтобы бить рекорды.

-- Ваш прогноз на финал 50 м вольным стилем.

-- О, я не люблю загадывать. Поживем -- увидим.

-- Что вы собираетесь делать после Олимпийских игр?

-- Еще не знаю. Может быть, поплаваю годика два.

-- А жить будете в Австралии?

-- И об этом не могу сказать точно. В Канберре у меня собственный дом, где мы живем с женой Дарьей и сыном. Купили, чтобы не выбрасывать деньги на ветер, -- снимать квартиру в Австралии не так уж дешево. Но что будет дальше, знает один Бог.