Нобелевскую премию в области химии в 2001 году получат профессор Университета штата Миссури Уильям Ноулз, сотрудник исследовательского института «Скриппс де Ла-Хойя» (штат Калифорния) Барри Шарплесс и профессор японского университета «Нагоя» Редзи Ноери. Награды Шведской Королевской академии наук они удостоены за открытие асимметричного каталитического синтеза, начавшего новую эру в производстве многих современных лекарств. Американские исследователи и японский ученый работали независимо друг от друга, однако теперь им предстоит разделить на троих премию в размере около 1 миллиона долларов.

Примечательно, что фундаментальные открытия нобелевских лауреатов уже много лет используются в фармацевтике. Да и изначально их исследования имели прикладное значение. Ученым необходимо было добиться того, чтобы при производстве лекарств молекулы активных веществ существовали лишь в одной форме, в то время как в природе они существуют в двух зеркально-симметричных формах (так называемые хиральные молекулы). Однако одна из этих форм может быть опасна для живых организмов, и, по мнению Шведской Королевской академии, награжденные химики на самом деле решали вопрос жизни и смерти.

Уильям Ноулз в 1968 году первым открыл новый метод органического синтеза, в результате которого образовывались молекулы нужной формы. И его открытие легло в основу производства препарата L-DOPA, использующегося при лечении болезни Паркинсона. Барри Шарплесс утверждает, что он интуитивно пришел к тем же выводам в 1980-м, и к тому же сумел ускорить процесс химической реакции. Сегодня принципы, на которых основана так называемая «реакция Шарплесса», широко внедрены в производство кардиологических препаратов. Вообще же, открытия Ноулза, Шарплесса и Ноери, позволившие создавать нужную конфигурацию молекул и направленно управлять процессами органического синтеза, были положены в основу производства искусственных биологически активных веществ, входящих в состав многих антибиотиков, противовоспалительных средств и сердечных препаратов.