Спустя 35 лет ЦСКА снова завоевал право называться сильнейшим клубом Старого Света. Четвертый подряд выход в «Финал четырех» Евролиги УЛЕБ наконец-то принес «красно-синим» долгожданную победу. В Праге армейцы сначала обыграли «Барселону» -- 84:75, а в решающем матче лишили звания чемпиона израильский «Маккаби» -- 73:69. Наставник тель-авивской команды Пини Гершон после этого поражения заявил о своей немедленной отставке. Все международные матчи этого сезона баскетболисты ЦСКА проводили с черными полосками на игровых майках -- в память о легендарном тренере Александре Гомельском, который в последние годы вплоть до своей кончины прошлым летом занимал пост президента клуба. И эту пражскую победу ЦСКА посвятил Папе, как называли Гомельского в баскетбольных кругах.

Не умаляя заслуг всех игроков «красно-синих», принимавших участие в турнире Евролиги, отметим, что главными творцами победы армейцев следует назвать нынешнего президента клуба, теперь уже и начальника «большого» ЦСКА Сергея Кущенко и главного тренера итальянца Этторе Мессину. Первый смог выдержать мощнейший психологический удар после прошлогоднего провала команды в домашнем «Финале четырех». Кущенко нашел в себе силы создать обновленный и еще более боеспособный коллектив. Пусть бюджет клуба и уменьшился, но ЦСКА смог пригласить на работу одного из лучших наставников Европы -- Мессину, который уже дважды вместе с «Бенеттоном» побеждал в главном континентальном турнире.

Свой высочайший профессионализм итальянец подтвердил и в рядах армейцев. Еще не выстроенная им команда начала сезон с двух поражений в Евролиге и осечки в матче с аутсайдером внутреннего первенства питерским «Спартаком». Пессимисты тогда заговорили о закате эпохи ЦСКА, но оказалось, что те неудачи были лишь прелюдией к небывалому подъему команды. За восемь месяцев Мессина создал уникальный игровой коллектив, где даже потеря одного из лидеров не отразилась на результате. Травма основного центрового Дэвида Андерсена создала москвичам дополнительные проблемы, но не более того. Довольно средний по уровню игры бельгиец Томас ван ден Шпигель, призванный в срочном порядке из римской «Лоттоматики», показал себя в новой команде полезным и надежным баскетболистом. Заметно прибавил и российский центровой Алексей Саврасенко, выдавший в финале, наверное, лучший матч в своей жизни.

Мессине в Праге пришлось столкнуться и с личной проблемой, которая не могла не отвлекать его от тренерских обязанностей. С сильной температурой был госпитализирован 16-месячный ребенок наставника, поэтому итальянец выводил команду на матчи с тяжелым сердцем. Благо здоровье малыша уже пошло на поправку. Обе игры в чешской столице складывались для ЦСКА очень непросто -- москвичи находились в роли догоняющих. За три с половиной минуты до большого перерыва в матче с «Барсой» будущий чемпион уступал 13 очков, а дебют противостояния с тельавивцами потребовал от Мессины немедленного тайм-аута при счете 0:7.

В финале ЦСКА справился с двумя игроками, вошедшими в символическую пятерку Евролиги -- американским форвардом Паркером и хорватским центровым Вуйчичем. Последний был задавлен Саврасенко и ван ден Шпигелем, в итоге набрав всего лишь четыре очка. Армейцы выстроили великолепную защиту, и баскетболистам «Маккаби» в основном пришлось уповать на трехочковые броски. Обстрел кольца российского клуба с дальней дистанции принес израильской команде лишь временные дивиденды. Уступая в начале третьего периода десять очков, тельавивцы за шесть минут до сирены все-таки вырвались вперед -- 58:56, но тут же последовал рывок ЦСКА -- 10:1. Вновь прекрасно играл в концовке Папалукас. Если бы в Евролиге официально присуждалось звание лучшего шестого игрока, то оно, несомненно, досталось бы армейскому греку. Но поскольку такой номинации нет, директорат УЛЕБ включил Папалукаса в первую пятерку турнира, хотя его, как правило, Мессина бросал в бой со скамейки запасных.

Кульминация матча наступила за шесть секунд до окончания основного времени. Право на пробитие штрафных при счете 71:69 получил армеец Траджан Лэнгдон. Промахнись он хоть один раз, и соперник мог успеть сделать точный бросок, за которым последовал бы овертайм. К счастью, Лэнгдон был безупречен.

«После всего того яда, что на нас вылили после полуфинала, говоря о якобы предвзятом судействе, мы доказали, что ЦСКА -- настоящий победитель, -- сказал Мессина. -- В решающей игре мы встречались с великим соперником и показали очень достойный баскетбол. Обыграть «Маккаби» -- большая честь для любого клуба, в том числе и ЦСКА». Итальянец скромно умолчал о том, что в роли главного тренера он не уступил «Маккаби» ни в одной из девяти официальных встреч. Израильские клубы -- вообще идеальные клиенты для демонстрации таланта Мессины. В еврокубках он выиграл у них все 13 матчей.

Уже завтра армейцам снова предстоит выйти на площадку, Начинается четвертьфинальная серия плей-офф против ростовского «Локомотива». Если ЦСКА и на внутренней арене снова станет первым, Мессина увезет на домашние каникулы своеобразный «Большой шлем». Он уже выиграл Евролигу, регулярный чемпионат суперлиги и Кубок страны. Для полного комплекта остался один титул.