В самом центре нашей галактики, там, где до сих пор из облаков межзвездного газа формируются молодые звезды, астрономам удалось обнаружить огромную область, заполненную парами спирта. Впрочем, это едва ли поможет ученым донести наконец буквально до каждого гражданина нашей родины смысл дорогостоящего освоения дальнего космоса. К сожалению, в межзвездном пространстве витает не близкий сердцу многих россиян алкоголь, о вреде излишнего употребления которого предупреждают Минздрав и лично славящийся своей неприязнью к пиву, а с недавних пор еще и к вину главный санитарный врач страны Геннадий Онищенко. Это более простое соединение -- метиловый спирт, или метанол. Для человека он является страшным ядом, даже небольшие его количества могут привести к нарушениям в нервной системе, слепоте и смерти. Что, впрочем, не мешает отдельным согражданам его употреблять -- все ж таки слово "спирт" способно оказывать магическое воздействие на человеческую природу.

Собственно, астрономы, судя по всему, тоже не случайно за него зацепились, пытаясь доказать важность своего открытия. Протяженность спиртового облака, по словам Лайзы Гарви-Смит, руководителя исследовательской группы из британской обсерватории «Джодрэлл Бэнк», составляет 463 млрд километров. Для сравнения: расстояние от самой далекой планеты -- Плутона -- до Солнца в среднем около 6 млрд километров, а «метаноловая область» более чем в 70 раз длиннее. Это облако, имеющее форму моста, расположено в области Млечного Пути, которую астрономы кодируют как W3(OH). Он достаточно удален от Солнечной системы, и даже разглядеть находящиеся там объекты можно лишь с помощью современных телескопов. Эти районы нашей галактики иногда еще называют «родильным домом», потому что именно там в «тумане» межзвездного газа образуются новые светила. Облако метанола тоже в свою очередь вращается вокруг одной из местных звезд.

Астрономам, конечно, интересен сам механизм звездообразования, то, какие физические и химические процессы протекают в этом «плавильном котле». Поэтому то, что где-то далеко в космосе найден спирт, их волнует не так сильно, как любопытствующих обывателей. В конце концов наличие органических молекул в межзвездном пространстве -- далеко не новость: как сообщает агентство Франс Пресс, ученым уже удалось обнаружить в космосе свыше 130 подобных соединений, в том числе и следы метилового спирта.

Лайза Гарви-Смит и ее коллеги исследовали этот «мост» из метанола из-за испускаемого им излучения. Молекулы спирта работают как гигантский мазер (квантовый генератор электромагнитных волн сверхвысокой частоты) и продуцируют микроволны, которые могут уловить чувствительные приборы на Земле. В самом грубом приближении можно считать, что такое метаноловое облако работает как «космическая микроволновка».

Это излучение -- едва ли не единственный источник сведений о столь отдаленных областях космоса. «Пока еще нет ответов на множество вопросов о том, как рождаются массивные звезды, поскольку центры звездообразования окутаны пылью», -- замечает Лайза Гарви-Смит. Эта пыль гасит, в частности, и световые волны, тогда как спиртовой мазер длиной в 463 млрд километров, к счастью для астрономов, пробивает пылевую завесу.