Исследователи НАСА, изучая фотографии, сделанные межпланетным зондом «Кассини», обнаружили в кольцах Сатурна несколько загадочных обломков. Эти «спутнички» (moonlets) могут подтвердить гипотезу о том, что кольца пятой планеты образовались в результате космической катастрофы.

Основной материал, из которого состоят кольца, -- это достаточно мелкая пыль и куски льда, обращающиеся вокруг планеты. Размер этих частиц не превышает нескольких метров. Кроме того, в этом районе были обнаружены и два спутника -- Пан и Дафнис, величина которых составляет несколько миль. Теперь ученым удалось разглядеть и промежуточное звено -- четыре обломка, размер которых составляет около сотни метров.

Эти «спутнички» являются аргументом, подтверждающим катастрофическую теорию возникновения колец Сатурна. До сих пор у ученых нет единого мнения о том, как образовались эти впечатляющие пылевые диски. По одной из версий, кольца -- это остатки материала, из которых четыре миллиона лет назад строились сам Сатурн и его спутники. Другая гипотеза предполагает, что эта пыль осталась на орбите после столкновения одного из спутников планеты с кометой или другим крупным объектом. В результате такого удара оба космических тела должны были разлететься на множество мелких обломков различного размера.

Если гипотеза о катастрофе верна, то в кольцах Сатурна должны находиться не только куски льда и камни небольшого размера, но и сравнительно крупные обломки. Но до последнего времени обнаружить и сфотографировать такие объекты не удавалось. Лишь теперь, после тщательного рассматривания снимков, сделанных зондом «Кассини» еще в июле 2004 года, ученые из НАСА смогли разглядеть в звездной пыли кольца A несколько объектов, формой напоминающих пропеллер. По прикидкам исследователей, всего в кольцах может насчитываться до десяти миллионов «спутничков» такого размера. Возможно, вскоре ученым удастся подтвердить предположение о большом числе таких обломков: уже в этом году «Кассини» опять сблизится с кольцами и сфотографирует их поверхность.