Хищники -- это не только ценный мех, но и важный фактор защиты окружающей среды. Эколог Джон Терборг из американского университета Дьюк полагает, что для сохранения естественной растительности в экосистеме просто необходимо иметь популяцию плотоядных зверей. Без них растениям слишком тяжело сопротивляться натиску травоядных полчищ.

Терборгу удалось найти доказательство этой теории благодаря гидроэнергетике. В 80-х годах прошлого века в Венесуэле после постройки плотины для ГЭС была затоплена обширная долина Карони. В результате на месте прежней сельвы образовалось озеро площадью 4300 квадратных километров, а холмы и возвышенности превратились в несколько сотен больших и маленьких островков. Создалась идеальная, почти лабораторная ситуация для изучения изолированных экосистем.

Как отмечает Терборг, хищники -- пумы, гарпии и питающиеся муравьями броненосцы -- населяли лишь достаточно крупные острова, на мелких кусочках суши вся фауна была исключительно травоядной. Итог был понятен: там, где не было плотоядных врагов, рост популяции игуан, обезьян-ревунов и муравьев-листорезов не сдерживался ничем. С другой стороны, на крупных островах установился естественный баланс между численностью травоядных и хищных животных.

Однако наибольший контраст демонстрировало состояние флоры на островах озера Карони. Там, где не было хищников, травоядные конкуренты буквально выкосили сельву: здесь через 12 лет после затопления подлесок был вчетверо более редким, чем на островах, где сохранились хищники. Терборг считает, что там, где плотоядные «контролировали» численность своих жертв, травоядные животные питались лишь наиболее «вкусными» побегами, тогда как свободно плодящиеся игуаны и муравьи в какой-то момент столкнулись с дефицитом растительности и начали пожирать все, что им попадалось на пути.

По словам ученого, нечто подобное можно наблюдать не только на венесуэльских островах, но и на востоке США. В тамошних лесах ранее населявшие эти территории волки, рыси и пумы сейчас стали редкостью, и естественный «хищнический» контроль за численностью оленей практически отсутствует. В результате этого копытные имеют возможность безжалостно уничтожать подлесок.