Английская премьер-лига как-то незаметно перевалила за экватор. В рождественские и новогодние праздники, пока вся Европа отдыхала, родоначальники футбола только набирали обороты. К концу января на Туманном Альбионе принято подводить первые полноценные итоги.

С чемпионом второй год кряду ни у кого никаких вопросов не возникает вовсе. Лондонский «Челси», ставший сильнейшим в прошлом году, на всех парах рвется еще к одному титулу, который, кстати, станет всего третьим в вековой истории столичного клуба. «Аристократов» уважают, но камней в их огород бросают изрядно. Незрелищная игра, падение посещаемости, частое везение, самолюбование игроков и тренера -- все это и многое другое изо дня в день обсуждается в английских газетах. А тут еще объявился маньяк, преследующий одного из лидеров «Челси» Джо Коула. Мол, за игроком какой другой команды будет охотиться маньяк? Команду Абрамовича все эти разговоры, правда, не сильно заботят. «Машина Моуринью», штампующая победы, словно Роже Федерер на быстром покрытии, поделила очки с соперниками лишь трижды (!) в этом сезоне.

Последний раз это редкое событие случилось как раз на минувших выходных. Лондонцы в столичном дерби принимали «Чарльтон», за который по условиям аренды не выступал его лидер -- капитан сборной России Алексей Смертин. Все происходило, как это обычно бывает на «Стэмфорд Бридж», -- минимум опасных моментов, невысокие скорости и забитый мяч одного из ребят в синих футболках. В отсутствие уехавшего покорять Африку Дидье Дрогба функции голеадора взял на себя исландец Эйдур Гудьонсен. Но «Чарльтон» мириться с привычной участью гостей «аристократов» отказался. Маркус Бент, только-только пополнивший ряды «красно-белых», в первом же матче за новый клуб зажег свою фамилию на табло и прервал 100-процентную домашнюю победную серию «Челси» -- 1:1.

Наставник «синих» Жозе Моуринью, правда, и в такой ситуации нашел применение своему любимому слову «фантастика». «Не хочу говорить об игре. В ней было слишком много судейских ошибок, -- заявил португалец. -- Постоянно ошибались лайнсмены. Они насчитали 11 офсайдов. Каждое решение принималось против нас. Но ведь это фантастика -- потерять первые очки дома аж в конце января!».

На «Олд Траффорд», что в Манчестере, в минувшее воскресенье происходили куда более интересные события. К местному «Юнайтед» в гости пожаловал самый принципиальный соперник манкунианцев -- «Ливерпуль». Впервые после своего триумфа в Лиге чемпионов, о чем свидетельствовали макеты почетного трофея в руках приезжих болельщиков. Для мерсисайдцев прошедший год, плавно перетекший в новый, стал, пожалуй, лучшим за последние 20 лет. Для «МЮ» -- одним из худших. Вслед за наделавшим немало шума приобретением клуба Малколмом Глейзером последовали позорный вылет из Лиги чемпионов, досрочное прекращение борьбы за победу в премьер-лиге, натужные поединки с любительским клубом в Кубке, у которого дружина сэра Алекса сумела выиграть лишь со второй попытки, поражение в дерби «Манчестер Сити»... А тут еще драка на тренировке, в которой ван Нистелрой оказался не по зубам Роналду.

В городе на реке Мерси проблем с взаимопониманием нет. Рафаэль Бенитес продолжает строить команду, которая с каждой неделей выглядит все более впечатляюще. «Ливерпуль» долго запрягал на старте, зато потом поехал так, что равнодушных от демонстрируемого им почти не осталось. Все было в руках клубных чемпионов Европы и в Манчестере. Гости полностью контролировали ход встречи и создали у ворот Эдвина ван дер Сара массу голевых моментов, но ни Питер Крауч, ни Джибриль Сиссе, являющийся нынче самым слабым звеном в рядах мерсисайдцев, своими шансами воспользоваться не смогли. Ну, а «МЮ» показал то, о наличии чего все уже стали порядком забывать, -- характер. Когда секундомер отсчитывал последние секунды матча, Гиггз навесил со штрафного, а Рио Фердинанд, взмыв ввысь, послал мяч в сетку -- 1:0.

«Такого разочарования в этом сезоне я еще не испытывал, -- сетовал после матча Рафаэль Бенитес. -- Иметь полный контроль над ходом матча и проиграть его. Мы здорово играли, и я был бы рад похвалить за это своих ребят, если бы не поражение. Обидно было не использовать столько моментов, но в этом виноваты только мы сами».

Результаты матчей 23-го тура. «Бирмингем Сити» -- «Портсмут» -- 5:0, «Болтон» -- «Манчестер Сити» -- 2:0, «Эвертон» -- «Арсенал» -- 1:0, «Миддлсбро» -- «Уиган» -- 2:3, «Ньюкасл» -- «Блэкберн» -- 0:1, «Тоттенхэм» -- «Астон Вилла» -- 0:0, «Вест Бромвич» -- «Сандерленд» -- 0:1, «Челси» -- «Чарльтон» -- 1:1, «Манчестер Юнайтед» -- «Ливерпуль» -- 1:0.

Чемпионат Англии

	И	В	Н	П	M	О
1. «Челси»	23	20	2	1	49--12	62
2. «МЮ»	23	14	6	3	42--20	48
3. «Ливерпуль»	21	13	5	3	29--12	44
4. «Тоттенхэм»	23	11	8	4	31--19	41
5. «Арсенал»	22	11	4	7	34--16	37
6. «Уиган»	23	12	1	10	28--29	37
7. «Болтон»	21	10	6	5	27--20	36
8. «Блэкберн»	22	10	4	8	27--25	34
9. «Манчестер Сити»	23	9	4	10	30--27	31
10. «Вест Хэм»	22	8	5	9	29--31	29
11. «Эвертон»	23	9	2	12	16--31	29
12. «Чарльтон»	21	9	2	10	27--31	29
13. «Фулхэм»	22	7	5	10	26--30	26
14. «Ньюкасл»	22	7	5	10	20--25	26
15. «Астон Вилла»	23	6	8	9	26--32	26
16. «Вест Бромвич»	23	6	4	13	21--32	22
17. «Миддлсбро»	22	7	5	10	27--40	22
18. «Бирмингем»	22	5	4	13	20--31	19
19. «Портсмут»	23	4	5	14	16--39	17
20. «Сандерленд»	22	2	3	17	17--40	9