В четверг в 22 часа по московскому времени с американского космодрома на мысе Канаверал стартовала ракета-носитель Atlas V, на борту которой находился межпланетный зонд New Horizons («Новые горизонты»). Это первый в истории человечества аппарат, который должен добраться до орбиты Плутона -- самой далекой планеты Солнечной системы. Настолько далекой, что путь американского зонда от Земли до цели продлится почти десять лет: максимальное сближение «Новых горизонтов» с Плутоном должно, по расчетам ученых, произойти в июле 2015 года.

Запуск «Новых горизонтов» шел с большим трудом. Поначалу старт «Атласа» был назначен еще на вторник, 17 января, однако тогда из-за погодных условий над мысом Канаверал его пришлось отложить. После этого возникли странные проблемы с электроснабжением. В результате «Новые горизонты» стартовали с двухдневной задержкой: ракета-носитель успешно разогнала зонд до гигантской скорости (порядка 75 тыс. км/ч), и аппарат отправился в полет к девятой планете.

Наверное, точнее будет сказать, к пока девятой планете. Не исключено, что статус Плутона после миссии «Новых горизонтов» может измениться. Дело в том, что астрономы сейчас крайне мало знают об этой планете и о других небесных телах, обращающихся вокруг Солнца в этом районе. Современные наземные и околоземные телескопы уже практически не способны дать ученым новую информацию о поясе Койпера -- гигантской области космического пространства, расположенной за орбитой Нептуна.

В последние десятилетия там было обнаружено множество астероидов -- малых планет, некоторые из которых по величине сопоставимы с Плутоном и даже превосходят его. Это дало возможность ученым говорить о том, что помимо девятой большой планеты на транснептуновых орбитах есть еще и десятая, а может быть, и одиннадцатая... Или, наоборот, предполагать, что в 1930-х годах астрономы были слишком оптимистичны, выдав Плутону полноценный планетный статус, уравнявший его с Землей, Марсом, Юпитером. Не исключено, что он просто крупный астероид, каких, как теперь выясняется, в поясе Койпера порядочно. Любопытен и статус Харона, открытого в 1978 году спутника Плутона. Он несколько меньше своего «хозяина» (его диаметр -- 1200 км против 2300 у Плутона), однако многие полагают, что оба небесных тела имеют сходную природу и являются двойной астероидной системой.

Если «Новым горизонтам» удастся без технических неполадок добраться до границ Солнечной системы, обследовать Плутон и Харон и не потерять управление, то в дальнейшем аппарат должен переключиться на прочие объекты пояса Койпера. Эти замерзшие астероиды тоже практически недоступны исследованию с Земли, и космические зонды -- единственный способ узнать хоть что-то про эти обломки льда, миллиарды лет дрейфующие в космосе. Ученые полагают, что научная отдача от проекта, стоившего около 700 млн долл., будет столь велика, что произведет своего рода небольшую революцию в астрономии и после 2015 года, по словам представителя НАСА Колина Хартмана, «нужно будет переписывать учебники».