В США в возрасте 62 лет скончался Хью Томпсон (на снимке). Во время вьетнамской войны он был пилотом вертолета и прославился тем, что спас мирных вьетнамцев от своих же американских солдат.

16 марта 1968 года разведвзвод под командованием лейтенанта Уильяма Келли убил в южновьетнамской деревне Сонгми (деревню еще иногда называют Май-Лай, так как она принадлежит одноименной общине) свыше 500 жителей. Из них более половины были дети. В тот страшный день Хью Томпсон, уорент-офицер (то же, что прапорщик в нашей армии), вместе с командиром экипажа Гленном Андреоттой и пулеметчиком Лоренсом Колберном обеспечивали воздушную поддержку пехоты.

Вертолетчики увидели на земле множество убитых вьетнамцев -- и это были вовсе не «вьетконговцы», коммунистические партизаны. Томпсон хотел посадить машину, но «трупов было так много, что места для посадки вначале не нашлось», вспоминал он позднее. Ему все же удалось приземлиться между сельчанами и стрелявшими в них солдатами. Не помня себя от гнева, он в полный голос приказал экипажу -- хотя, не будучи командиром, вряд ли имел на это право -- открыть огонь по соотечественникам, если те не остановят бойню. Андреотта вызвал другие вертолеты, и вместе они вывезли в безопасное место около десятка раненых вьетнамских детей. Прибыв в часть, Томпсон доложил командованию об увиденном, и только тогда в Сонгми полетел приказ прекратить стрельбу.

Лейтенант Келли пошел под военный трибунал, который признал его организатором резни и приговорил к пожизненному заключению. Позднее президент Ричард Никсон, уступив давлению «ястребов», смягчил наказание для Келли до трех лет домашнего ареста. Томпсон же не только потерял дружбу многих сослуживцев, но и годами получал письма с угрозами физической расправы.

Потом о Томпсоне и его товарищах, как и вообще о вьетнамской войне, постарались забыть надолго. Только в середине 1980-х профессор Дэвид Иган из Клемсонского университета, штат Южная Каролина, случайно увидев телехронику событий в Сонгми, вступился за доброе имя вертолетчиков. Он разослал более 120 писем в различные инстанции. Но и тогда один из конгрессменов заявил, что Томпсон -- «единственный американец, заслуживающий наказания за происшедшее в Май-Лае». Иган обратился за помощью к Дину Раску, госсекретарю США в 1961--1969 годах, а тот до своей кончины в 1994 году добивался, чтобы «награда нашла героев».

Томпсон едва сдерживал слезы, когда 6 марта 1998 года ему, уже тяжелобольному, вручали Солдатскую медаль -- высший в США знак воинского отличия «за отвагу, проявленную вне огневого контакта с противником». Но в ответном слове заметил: «Принимаю эту медаль за всех тех, кто с честью служил своей стране на полях сражений в Юго-Восточной Азии».

Гленну Андреотте воздали посмертно -- он погиб во Вьетнаме в начале апреля того же 1968 года. Ларри Колберн находился у постели умиравшего от рака боевого друга Хью до его последнего вздоха. За неделю до смерти Томпсон, осознав, что конец неизбежен, распорядился отключить его от аппаратуры жизнеобеспечения.