Российским биатлонистам не удалось повторить успех женской сборной, которая накануне первенствовала в эстафетной гонке. Мужскую эстафету пятого этапа Кубка мира в немецком Рупольдинге выиграла сборная Германии, причем за явным преимуществом: вторая команда -- сборная Австрии -- финишировала только через 41,2 сек. после хозяев соревнований.

Но и это для австрийцев несомненный успех. За всю историю Кубков мира мужской квартет из Австрии еще ни разу не поднимался так высоко -- лучшим результатом в эстафете была «бронза» на чемпионате мира год назад. Призовую тройку в Рупольдинге замкнула сборная Норвегии. Россияне, между прочим лидеры общего зачета Кубка мира, финишировали пятыми, пропустив вперед еще французов.

Перед началом эстафеты у россиян были все шансы войти в число призеров, ведь в этом сезоне российская четверка уже трижды завоевывала «серебро». К тому же два сильнейших биатлониста немец Рико Гросс и норвежец Оле Эйнар Бьорндален не участвовали в гонке. Правда, из-за простуды пропускал ее и россиянин Максим Чудов, которого справедливо окрестили «открытием сезона». В Рупольдинге Чудо-Максима заменил Николай Круглов. Сын двукратного олимпийского чемпиона по биатлону должен был стартовать на втором этапе. А право открыть гонку тренеры российской сборной предоставили Ивану Черезову.

Черезов рассчитал все тактически верно. На первых километрах дистанции он держался в середине пелотона, и на первом огневом рубеже отстреляв без промаха, ушел на дистанцию четвертым, проигрывая лидеру немцу Михаэлю Решу всего лишь чуть более шести секунд. На второй огневой рубеж россиянин пришел третьим, но два промаха в стрельбе отбросили Черезова на восьмую позицию. Теперь отставание от хозяина трассы составляло уже 26 секунд, а на промежуточном финише эстафету Черезов передавал Круглову уже через полминуты позже немцев.

Несмотря на то что на обоих огневых рубежах Круглов был точен, но в скорости стрельбы и бега проигрывал соперникам. Александр Вольф, который никогда не отличался точностью, на этот раз превзошел самого себя. Да и, забегая вперед, отметим, что немцы в этой гонке вообще творили в стрельбе нечто фантастическое.

Россияне же, напротив, этим качеством похвастаться не могли. Павел Ростовцев, принявший старт третьего этапа четвертым, проигрывал Свену Фишеру 28,1 сек. На двух огневых рубежах россиянин использовал три дополнительных патрона, но в итоге сумел сохранить четвертое место перед последним этапом, на который тренеры российской сборной выставили опытного Сергея Чепикова.

Увы, наверстать упущенное и попасть в заветную тройку ветеран российской команды не сумел. На первом огневом рубеже Чепиков в отличие от Михаэля Грайса, который справился со стрельбой блестяще, допустил два промаха. И это стоило российской сборной временного отставания в 1,07 сек. И хотя на последнем огневом рубеже россиянин справился с задачей идеально, ситуация значительно осложнилась тем, что разница с французом Рафаэлем Пуаре, отстрелявшимся пятым, составляла всего 7 секунд.

Несмотря на опыт Чепикова, опасения подтвердились. На одном из последних подъемов Пуаре сумел обойти россиянина, и сборная России финишировала всего лишь с пятым результатом.

Преимущество же победителей было настолько велико, что Грайс без оглядки на соперников мог пожать руки всем зрителям, а австриец Кристофен Шумен набрался наглости и пересек финишную линию задом наперед.

Напомним, что в этом сезоне российской мужской сборной еще ни разу не удалось выиграть «золото» в эстафетной гонке. Собственно говоря, этой награды российские болельщики ждут уже давно. В последний раз российские биатлонисты радовали нас такой победы в далеком 2003-м году.