Неожиданно выяснилось, что чемпионат Англии -- единственный, который может соперничать с российским первенством по трансферным суммам, заплаченным за футболистов. Этой зимой сразу два лидера английской премьер-лиги собираются купить игроков из российского чемпионата, заплатив за них почти 25 млн евро. «Манчестер Юнайтед» уже объявил о приобретении спартаковского защитника Неманьи Видича. «Челси» о покупке у «Динамо» Манише должен заявить позже. Для полноты картины к ним можно прибавить Иржи Ярошика, уехавшего в Англию год назад.

Видич обошелся «МЮ» в 7 млн фунтов -- вполне приличная цена за защитника. Особенно с учетом того, что команда Алекса Фергюсона с треском вылетела из еврокубков, а ее шансы догнать в чемпионате «синих» расцениваются не очень высоко. Если бы речь шла о другом чемпионате и о другом клубе, а не «Челси», то отрыв в девять очков смотрелся бы не так катастрофично. А так Жозе Моуринью не дает повода сомневаться в способности своих игроков второй раз подряд выиграть премьер-лигу: в конце концов это не Лига чемпионов, где все может решить один матч.

«МЮ» нужно хотя бы стать вторым после «Челси». Считается, что только такой результат позволит остаться на своем посту Алексу Фергюсону. Сам сэр Алекс верит в лучшее и никуда уходить не хочет. «Несмотря на то что люди полагают, что мне пришло время увольняться, я настроен продолжать работу в качестве тренера «Юнайтед», -- заявил шотландец, который в следующем году отпразднует 20-летний юбилей на посту главного тренера «МЮ». -- Я останусь до тех пор, пока не буду доволен тем, что клуб вернулся к своей игре. Это будет нелегко, потому что стандарты в премьер-лиге выше, чем когда-либо были, это связано не только с лидирующим «Челси», но и со всеми остальными командами, даже с теми, кто борется за выживание». Сейчас как раз пришло время решающих для Фергюсона, да и для всех остальных матчей. В Англии начались «святочные игры» -- за одну неделю с 26 декабря по 2 января состоится четыре тура чемпионата.

В первых матчах этого ударного отрезка, который состоялись в boxing day, то есть в день подарков 26 декабря, приятных сюрпризов от лидеров остальные команды не дождались. «МЮ» разгромил «Вест Бромвич», «Ливерпуль» уверенно справился с «Ньюкаслом», за который на «Энфилде» сыграл бывший кумир «красных» Майкл Оуэн, а «Челси», пусть и не без труда, но вырвал победу у «Фулхэма» -- 3:2. Но те, кто принципиально болеет против «аристократов», даже в этой победе нашли для себя приятные моменты: впервые за два месяца «Челси» пропустил два гола в свои ворота. Жозе Моуринью назвал это событие «полезным опытом», который, несомненно, пригодится его игрокам в будущем.

Не только на «святочные игры» рассчитывают соперники «Челси». Зимой с 20 января по 10 февраля состоится Кубок Африки по футболу, на который отправятся два лидера «синих» ивуариец Дидье Дрогба и ганец Майкл Эссьен. В свою очередь «МЮ» может только лишиться южноафриканца Форчуна, что не станет для сэра Алекса большой потерей. «Ливерпуль» же вообще в своем составе африканцев не имеет. Между тем за время Кубка Африки «аристократы» должны будут провести три матча, в том числе и 5 февраля с «Ливерпулем».

Именно для того, чтобы компенсировать потерю Эссьена, «Челси» и намерен выкупить у «Динамо» Манише. Сумма трансфера оценивается в 14 млн евро. И если динамовцы продадут самого дорогого легионера России за эту сумму, то Алексей Федорычев потеряет всего 2 млн евро. Для нынешнего «Динамо» это не деньги.

Результаты матчей 18-го тура. «Чарльтон» -- «Арсенал» -- 0:1, «Мидлсбро» -- «Блэкберн» -- 0:2, «Челси» -- «Фулхэм» -- 3:2, «Портсмут» -- «Вест Хэм» -- 1:1, «Тоттенхэм» -- «Бирмингем» -- 2:0, «Сандерленд» -- «Болтон» -- 0:0, «Ливерпуль» -- «Ньюкасл» -- 2:0, «Уиган» -- «Манчестер Сити» -- 4:3, «Манчестер Юнайтед» -- «Вест Бромвич» -- 3:0, «Астон Вилла» -- «Эвертон» -- 4:0. Лидируют: «Челси» -- 49 очков, «МЮ» -- 40, «Ливерпуль» -- 34 (16 игр), «Тоттенхэм» -- 34.