Хотя Нюрнбергский процесс над военными преступниками проходил в 1945--1946 годах, принципиальное решение о том, что руководству нацистской Германии предстоит ответить за злодеяния, совершенные во время второй мировой войны, было принято союзниками еще в 1943 году. Однако сама судебная процедура была сформулирована лишь после капитуляции Третьего рейха. 8 августа 1945 года на Лондонской конференции союзных держав был принят устав Международного военного трибунала, которому предстояло в дальнейшем провести два процесса -- над немецкими и японскими военными преступниками. Местом работы германского суда стал Нюрнберг -- город, в котором при Гитлере проходили съезды НСДАП.

На Нюрнбергском процессе перед судом должно было предстать около трех десятков высокопоставленных нацистов, однако верхушка руководства Германии в зале заседаний так и не появилась. Адольф Гитлер, Генрих Гиммлер и Йозеф Геббельс не дожили до суда, Мартина Бормана разыскать так не удалось (он либо успешно скрылся, либо погиб). «Первым лицом» среди обвиняемых стал рейхсмаршал Герман Геринг. Кроме него в Нюрнберг доставили шефа имперской безопасности Кальтенбруннера, фельдмаршала Кейтеля, министра иностранных дел фон Риббентропа, идеолога гитлеровцев Альфреда Розенберга и еще около двух десятков человек. На процессе был представлен достаточно показательный срез нацистской элиты: наряду с высшими партийными чинами и идеологами (такими, например, как Розенберг и Рудольф Гесс) к суду были привлечены военные (Геринг, Кейтель, Альфред Йодль) и верхушка гражданских ведомств и организаций, обеспечивавших работу германской экономики (к примеру, Альберт Шпеер, главный архитектор Гитлера и один из руководителей военной промышленности).

Состав суда был сформирован из представителей стран-победителей. Председательствовал лорд Джеффри Лоуренс, обвинение поддерживалось комитетом, состоявшим из известных юристов СССР, США, Британии и Франции. Защищали обвиняемых профессиональные немецкие адвокаты. Представление доказательств, выступления свидетелей, прения сторон и вынесение приговора заняло почти год: процесс начался 20 ноября 1945 года и завершился лишь 1 октября следующего года.

Главными пунктами обвинения стали военные преступления нацистов и заговор против мира и человечности -- в частности, репрессии против мирного населения Германии и оккупированных стран. До Нюрнберга судов по подобным преступлениям история практически не знала. Кроме того, трибунал должен был решить, какие из организаций нацистской Германии следует признать ответственными за преступления нацизма. Другими словами, предстояло выяснить, являются ли преступными приказы и распоряжения руководителей вермахта, гестапо, разведки, НСДАП и других учреждений рейха.

Подавляющее большинство обвиняемых были признаны виновными. На свободу из здания трибунала вышли лишь министр экономики и глава Рейхсбанка Ялмар Шахт, главный радиопропагандист гитлеровцев Ханс Фриче и дипломат Франц фон Папен. 12 человек -- Борман, Геринг, Риббентроп, Кальтенбруннер, Кейтель, Йодль, Розенберг, генерал-губернатор оккупированной Польши Ханс Франк, один из лидеров австрийских нацистов Артур Зейс-Инкварт, Вильгельм Фрик, с приходом НСДАП к власти ликвидировавший парламентаризм в Германии, идеолог антисемитизма Юлиус Штрейхер и руководитель нацистского ведомства, распределявшего подневольную рабочую силу, Фриц Заукель, -- получили смертный приговор. Однако «палач нацистов» американский сержант Вудд повесил лишь десятерых: Борман так и не был найден, а Герингу удалось самостоятельно свести счеты с жизнью еще до эшафота.

Многие наци отделались легким испугом в виде обычной тюрьмы. Так, Рудольф Гесс, ведущий финансист страны и один из разработчиков программы уничтожения евреев Вальтер Функ и адмирал Эрнст Редер получили пожизненное заключение; Шпеер и глава гитлерюгенда Бальдур фон Ширах были приговорены к 20 годам тюрьмы, предшественник Риббентропа на посту главы МИД Германии Константин фон Нейрат получил 15 лет, адмирал Карл Дениц -- 10 лет. В процессе вынесения приговора трибунал вступил в конфликт с советскими представителями: наша прокуратура требовала более жестких приговоров. В частности, обвинение со стороны СССР требовало признать преступными организациями генеральный штаб вермахта и правительственный кабинет. Однако суд включил в число наказуемых ведомств лишь тайную полицию (гестапо), СС, СД и руководство НСДАП.

Нюрнбергский и Токийский процессы стали единственными международными судами над немецкими и японскими военными преступниками. Остальных -- менее высокопоставленных -- злодеев искали, судили и наказывали национальные правительства и суды. Последние подобные процессы еще проходят в различных странах мира, поскольку часть нацистов умудрилась не только скрыться от юстиции союзников, но и дожить до наших дней.