Сегодня в Лос-Анджелесе начинается итоговый чемпионат ВТА -- последний женский теннисный турнир этого года с участием представителей элиты. Путевки в Калифорнию получили сильнейшие игроки уходящего сезона, отобравшиеся по результатам ежегодного рейтинга ВТА, который ведется нарастающим итогом с учетом абсолютно всех показанных результатов. В Лос-Анджелесе будет отсутствовать только шестая ракетка мира бельгийка Жюстин Энин-Арденн, заблаговременно известившая организаторов о своей травме. В борьбу за титул вступят три россиянки -- прошлогодняя победительница этих соревнований Мария Шарапова, Елена Дементьева и Надежда Петрова.

На предварительном этапе восемь теннисисток разделены на две группы и проведут между собой однокруговой турнир. В «зеленый» квартет вошли первый номер мировой классификации американка Линдсей Дэвенпорт, Шарапова, Петрова и Патти Шнайдер из Швейцарии. «Черную» четверку составили Дементьева, Ким Клийстерс (Бельгия), француженки Амели Моресмо и Мари Пирс. Пока что известно расписание первых двух игровых дней. Во вторник на корте «Стэплз-Центр» состоятся поединки Клийстерс--Пирс, Шарапова--Шнайдер и Дэвенпорт--Петрова, в среду сыграют Пирс--Дементьева, Дэвенпорт--Шнайдер, Моресмо--Клийстерс. В дальнейшем расписание будет составляться таким образом, чтобы по возможности интрига борьбы за первые два места в группах, обеспечивающих пропуск в полуфинал, сохранялась как можно дольше -- вплоть до заключительного дня и даже до последнего матча.

Общий призовой фонд чемпионата ВТА -- 3 млн долл., причем победительница получит чек ровно на 1 млн «зеленых». Финалистка разбогатеет на полмиллиона, участницы полуфиналов добавят на свой банковский счет в два раза меньшую сумму, девушки, которые займут в квартетах третьи места, получат 130 тыс. долл., аутсайдеры групп -- по 100 тыс. В случае равенства побед у двух или трех игроков критерием для распределения мест будет соотношение выигранных и проигранных партий, а затем и геймов.

Тремя россиянками, участвующими в турнире одиночного разряда, наше представительство в Лос-Анджелесе не исчерпывается. Елена Лиховцева и Вера Звонарева в ежегодном парном рейтинге заняли только шестое место. Но в связи с тем, что корифеи этой теннисной дисциплины Кара Блэк (Зимбабве) и Вирхиния Руано-Паскуаль (Испания) умудрились с разными партнерами дважды занять позиции в первой пятерке, наши девушки получили право сыграть в Калифорнии в компании еще трех дуэтов. Здесь формат состязаний предельно упрощенный -- в субботу пройдут полуфиналы, на следующий день -- решающий матч.

В нынешнем формате соревнования проводятся третий сезон. Раньше использовалась обычная система плей-офф при 16 участницах. А вообще чемпионаты ВТА ведут свою историю с 1972 года. Правда, поначалу они никак не были привязаны к итогам сезона, потому что игрались весной. В 1986-м турнир решено было сдвинуть в международном календаре на его нынешнее место, поэтому в том сезоне состоялось сразу два чемпионата. Еще одна интересная деталь -- с 1984 по 1998 год для победы в финальных поединках девушкам нужно было выигрывать три партии, а не две, как это сейчас принято абсолютно во всех женских соревнованиях. Турнир нечасто менял дислокацию. До 2001 года, до переезда в Мюнхен, он проходил исключительно в США, причем в сезонах 1979--2000 только в Нью-Йорке. Европейская гастроль чемпионата ВТА оказалась разовой, турнир снова вернулся за океан и прописался в Лос-Анджелесе.

До прошлогоднего успеха Шараповой нашим лучшим достижением был выход в полуфинал турнира-2000 Елены Дементьевой и Анной Курниковой. Причем Курникова тогда же завоевала титул в парном разряде, имея в партнерах такую великолепную теннисистку, как швейцарка Мартина Хингис. Установленный россиянками в ноябре 2004-го рекорд вряд ли когда-нибудь будет побит -- среди восьми участниц чемпионата оказалось сразу пять наших соотечественниц. Из тех, кто сейчас прибыл в Лос-Анджелес, кроме Шараповой итоговые турниры выигрывали Клийстерс (2002, 2003) и ветеран этих состязаний Дэвенпорт (1999). Причем Линдсей участвовала в финальном матче еще в 1994 году, а сезоном раньше до полуфинала добралась самая возрастная в нынешней калифорнийской компании 30-летняя Пирс.

Дебютантом турнира с определенной долей условности можно назвать только Петрову. Надежда раньше никогда не играла здесь в одиночном разряде. Год назад ее первое участие в чемпионате ВТА завершилось победой в парном разряде. Этот успех россиянка разделила с Менон Шонесси (США). На прошлой неделе, выступая в Филадельфии, Петрова получила легкое повреждение ноги и, чтобы не усугублять травму, отказалась от полуфинального матча с Дементьевой. Елена же в поединке за титул уступила Моресмо -- 5:7, 6:2, 5:7.