С точки зрения биохимии счастье (точнее, разного рода положительные эмоции, испытываемые человеком) -- это сложнейший процесс, в котором задействованы разнообразные белки и гормоны, вырабатываемые нашим организмом.

«Гормонами счастья» или «молекулами счастья» в популярной литературе называют несколько веществ. Чаще всего эти термины применяют к нейрогормонам эндорфинам, вырабатывающимся в гипофизе головного мозга, или к дофаминам -- веществам, синтезирующимся в отростках (синапсах) нервных клеток. Эндорфины, связываясь с особыми рецепторами нервных клеток, провоцируют биохимические реакции, вызывающие у человека ощущение эйфории, удовлетворения. Дофамины обеспечивают передачу импульсов, связанных в том числе и с положительными эмоциями.

Но механизмы удовольствия связаны не только с этими двумя химическими соединениями, процесс возникновения эйфории крайне сложен, в нем задействовано множество других белков и гормонов. Например, с приятными ощущениями связан и гормон серотонин, проводящий нервные импульсы между клетками, и ряд белков, умеющих усиливать или, наоборот, тормозить или даже полностью блокировать возбуждение эндорфинных рецепторов в головном мозге.

На самом деле положительные эмоции, чувство эйфории, которое могут вызвать эндорфины, -- далеко не единственная функция этих гормонов. Эндорфинная система -- один из ключевых механизмов в физиологии человека, наряду с адреналиновыми рецепторами она обеспечивает реакцию на внешние раздражители, на сложные жизненные ситуации и защищает организм. Воздействие эндорфинов на рецепторы нейронов и противодействует стрессам, и обеспечивает обезболивание при ранениях и травмах, и воздействует на творческие способности человека. Собственно, эйфория -- это один из «побочных эффектов» борьбы со стрессом. После успешно преодоленных нагрузок, после выхода из трудной ситуации организм получает «пряник», вознаграждение в виде положительных эмоций.

Сам термин «эндорфины» произошел от словосочетания «эндогенные морфины» (эндогенные -- производимые самим организмом). Открытие этих гормонов связано с изучением процессов обезболивания и воздействием производных морфия на человека. После того как в нервной системе были обнаружены особые рецепторы, на которые воздействуют опиатные наркотики, было высказано предположение, что организм человека и сам умеет синтезировать определенные вещества, сходные с морфинами. Открытие эндорфинов в 70-х годах прошлого века подтвердило эту догадку.

К сожалению, рассказ о биохимии счастья практически неизбежно затрагивает наркотическую тему. За последние несколько тысяч лет человек научился вмешиваться практически во все гормональные механизмы, обеспечивающие положительные эмоции. Все существующие наркотики -- от «тяжелых» героина и кокаина до легального никотина -- тем или иным образом вторгаются в работу клеток центральной нервной системы, усиливая или имитируя «природные» ощущения эйфории.

Главная проблема заключается в том, что любой наркотик не просто вызывает положительные эмоции, но и изменяет естественные биохимические механизмы, работающие в нервных тканях. Это неизбежно приводит к нарушениям нормального функционирования организма; в конце концов эндорфинная система наркомана может просто разрушиться.