Вчера после второго выходного дня возобновилась супермногодневная гонка «Вуэльта Испания». 16-й этап проходил по равнинной, гладкой, как стиральная доска, равнине и завершился успехом олимпийского чемпиона Афин итальянца Паоло Беттини. На последних метрах дистанции он благодаря затяжному рывку опередил лучшего спринтера сезона Алессандро Петакки, чьи партнеры из «Фасса Бортоло» на сей раз не смогли должным образом разогнать своего лидера. В генеральной классификации первую позицию сохранил трехкратный чемпион «Вуэльты» испанец Роберто Эрас из команды «Либерти Сегурос», который отпраздновал победу на предыдущем горном этапе в воскресенье, отобрав «золотую» майку лидера у нашего Дениса Меньшова.

Меньшов продержался на первом месте в общем зачете шесть дней с тех пор, как в позапрошлое воскресенье показал лучшее время в гонке с раздельным стартом и ликвидировал отставание от все того же Эраса. В дальнейшем этапы проходили примерно по одинаковому сценарию. Эрас при помощи своих партнеров по команде и земляков из других велогрупп пытался отчаянно отыграть у россиянина дефицит в 47 секунд, а Меньшову практически в одиночку приходилось все эти атаки сдерживать. На подмогу от одноклубников по «Рабобанку» рассчитывать не приходилось -- уж слишком слабый состав подобрала голландская команда на эту гонку, которая с коммерческой точки зрения не считается для нее приоритетной.

Целую неделю Меньшов героически отстаивал свое лидерство, находясь на трассе, образно говоря, в испанском воротнике. Так во времена средневековой инквизиции называлось одно из самых изощренных орудий пыток. В воскресенье в спор гонщиков вмешалась ненастная погода -- порывистый ветер, неприятный дождь. И если оруженосцы Эраса до решающего финишного подъема прикрывали своего лидера от сильного ветра, то Меньшов, как обычно, был предоставлен сам себе. За 20 км до финиша дорога пошла резко в гору, и Эрас выбрал подходящее время для атаки. Обессиленный Меньшов на этот раз не смог противостоять своему титулованному конкуренту и отпустил его. Денис завершил дистанцию 18-м, уступив Эрасу пять с лишним минут. Теперь испанец имеет в общем зачете вполне комфортный задел прочности -- 4 мин. 30 секунд.

Задача лидера «Рабобанка» скорректирована -- бороться за общую победу он вряд ли сможет, хотя впереди есть еще и гонка с раздельным стартом, где Денис считается явным фаворитом. Главное сейчас для Меньшова -- продержаться в призовой тройке. Если он сохранит свою нынешнюю позицию, то покажет лучший результат за всю историю выступления гонщиков нашей страны на «Вуэльте». Единственный раз в призеры генеральной классификации многодневной гонки по дорогам Испании удалось попасть Павлу Тонкову, и произошло это знаменательное событие пять лет назад.

За несколько часов до вчерашнего старта представители антидопинговых служб Международного союза велосипедистов взяли анализы крови у 32 участников гонки из команд «Фасса Бортоло», CSC, «Либерти Сегурос» и «Т-Мобайл» и провели экспресс-тесты. Все пробы были объявлены отрицательными. Но и без допинговых разоблачений пелотон «Вуэльты» к 16-му этапу изрядно поредел. С дистанции по разным причинам сошли уже 57 участников. Слишком долгой оказалась горная сессия в Пиренеях, да и в конце сезона у маститых профи силы уже на исходе.

«Вуэльта» пока считается третьей по значимости многодневкой после «Тур де Франс» и «Джиро д'Италия», но уже в следующем году ситуация может измениться кардинальным образом. Связано это с заявлением семикратного победителя «Тура» Лэнса Армстронга, вроде бы уже завершившего карьеру. Выступая в ток-шоу на одном из американских телеканалов, Армстронг заявил, что не исключает возможности своего возвращения в большой спорт. Как дал понять Железный Лэнс, если он и вернется, то никак не на дороги Франции, ведь в этой стране продолжается истерия по поводу якобы употребления американцем запрещенных препаратов, что не подкрепляется никакими серьезными доказательствами. «Свет не сошелся клином на «Большой петле», я могу выступить, например, и на «Вуэльте», где очень давно не гонялся», -- сказал Армстронг.

Лэнс еще только думает о возвращении, а его многолетний оруженосец и товарищ по команде 38-летний Вячеслав Екимов уже благополучно преодолел последствия травмы, из-за которой он пропустил «Тур де Франс», и снова влился в мировой пелотон. В понедельник стартовала гонка по дорогам Польши, входящая в зачет «Про Тура», и Екимов вместе с другим россиянином Геннадием Михайловым и украинцем Ярославом Поповичем составили ударное славянское ядро «Дискавери Ченнел».