Традиция проведения Всемирных дней молодежи была введена в 1984 году Папой Римским Иоанном Павлом II. Тогда 300 тыс. паломников собрались в Вербное воскресенье (католики называют его Пальмовым) на площади Святого Петра в Риме, и Папа лично провел молебен в Колизее у простого деревянного креста. Следующий, 1985 год ООН объявила Годом молодежи, и с этого момента Всемирный день католической молодежи стал проходить уже регулярно. Религиозный праздник проводится каждый год, но не всегда одинаково представительно. Иногда он отмечался в епархиях просто как местное мероприятие, а иногда Ватикан организовывал грандиозное международное паломничество на встречу с Папой Римским. Деревянный крест с первой встречи на площади Святого Петра стал символом Всемирных дней молодежи и путешествует за понтификом из страны в страну.

Иоанн Павел II успел провести подобные молодежные встречи с массовыми молебнами практически на всех континентах. В середине августа 1991 года состоялся памятный для десятков тысяч россиян VI Всемирный день молодежи в Ченстохове, в Польше. Михаил Горбачев впервые открыл тогда границы СССР, по просьбе Иоанна Павла II позволив советским гражданам пересечь польскую границу по обычным внутренним паспортам и письмам, выданным в католических приходах. Польша также принимала венгров, румын, болгар и граждан других государств бывшего социалистического блока. А Иоанн Павел II проповедовал на встрече с молодежью о том, что корни европейского единства находятся и на Западе, и на Востоке: «Церковь в Европе может наконец свободно дышать двумя легкими».

ХХ Всемирный день католической молодежи в Кельне также был запланирован еще при жизни Иоанна Павла II. Самый популярный римский понтифик даже стал первым паломником, зарегистрировавшимся для участия в этом мероприятии. Регистрация прошла посредством сети Интернет и стала символическим жестом во время аудиенции понтифика с группой молодых европейских католиков, посетивших Кастельгандольфо в сентябре 2004 года. Кароль Войтыла еще успел составить послание к ХХ дню в Кельне, в котором писал, что «Римско-католическая церковь возлагает на молодежь большие надежды, ожидает от нее энтузиазма и новой энергии для своей миссии и одновременно внимает вопросам, касающимся смысла жизни, которые так интересуют молодых людей».

Однако в Германию пришлось ехать другому Папе -- немцу, бывшему кардиналу, главе конгрегации вероучения, который славился своим консерватизмом и не одобрял ранее саму идею проведения популистских дней молодежи. Примечательно, что Бенедикт XVI так волновался перед поездкой в Германию, что во время еженедельного обращения к верующим из окна своей летней резиденции Кастельгандольфо забыл вначале поприветствовать паству и пожелать всем здоровья, а затем и благословить пришедших. «Сегодня я забываю самое важное, -- извинился понтифик, -- видимо, душой я уже в Кельне».