Вчера Пентагон дал «зеленый свет» производству истребителей нового поколения F-22 Raptor («Хищник»). Замминистра обороны США Пит Олдридж сообщил, что управление закупок Пентагона дало добро на приобретение первых десяти истребителей этого типа на сумму 2,1 млрд долларов. Напомним, что борьба за контракт на производство нового истребителя, призванного заменить спроектированный в 60-е годы F-15 Eagle, началась еще в 80-х годах. В 1991 году схватка завершилась победой корпорации Lockheed Martin над Northrop Grumman. Появление первых F-22 в частях ВВС США намечено на 2005 год.

В ближайшее десятилетие быстрый и маневренный Raptor может стать единственным в мире серийным истребителем нового поколения, созданным с использованием технологии «стелс». Бортовая система F-22 позволит пилоту получать самую полную информацию о действиях противника, а приданный истребителю облик «невидимки» лишит врага возможности своевременно обнаружить и атаковать американскую машину. Конструкторам F-22 удалось спрятать боекомплект из восьми ракет «воздух--воздух» (часть из них может быть заменена на «умные» бомбы с лазерным наведением) внутри корпуса, улучшив аэродинамические качества и повысив незаметность истребителя для неприятельских радаров. Г-н Олдридж уверен, что самолет обеспечит ВВС США господство в воздухе на 40 лет вперед.

Пентагон решил игнорировать сообщения о трещинах в вертикальном оперении одного из опытных F-22 и о расслоении покрытия корпуса машины, поглощающего излучения вражеских радаров. «Он же невидимка! -- восторгается летчик-испытатель подполковник Дэвид Нельсон. -- Мы можем подкрасться к вражескому самолету и сбить его, а летчик так нас и не увидит». «Мы не хотим честного боя, -- комментирует эту черту истребителя другой испытатель F-22, полковник Крис Сит. -- Мы хотим убедительно победить». Хотя победа в воздушной войне с «советским блоком» более не числится в списке задач новой машины, она прекрасно подходит для безнаказанного избиения военно-воздушных сил стран-«изгоев», вооруженных в большинстве своем устаревшей техникой третьего поколения (Raptor относится к пятому поколению).

Скептики из числа американских парламентариев полагают, что задача «усмирения изгоев» легко решается и при помощи модернизированной техники четвертого поколения, к которой относится F-15. Истребители этого типа, напоминают они, не проиграли ни одного из более чем 100 воздушных боев, в которых участвовали. На счету F-15 числятся четыре югославских МиГ-29, а также 33 из 35 сбитых во время «Бури в пустыне» иракских самолетов. Модифицированный F-15 стоит в 2,5--3 раза дешевле, чем новый F-22, а непобедимый Raptor становится для казны все менее подъемным из-за непрерывного удорожания проекта. Если полтора десятилетия назад речь шла о производстве 750 машин, то вчера г-н Олдридж говорил о закупке 295 единиц (восемь опытных образцов не в счет) по 185 млн долл. за штуку. А ведь чем меньше масштаб производства, тем выше цена единицы продукции. Судя по всему, под нажимом Пентагона конгрессу придется раскошелиться и повысить установленную им планку расходов на закупку F-22 с 37,6 млрд долл. до 45.

Лорен Томсон из консервативного мозгового треста Lexington Institute утверждает: «Будет чистым безумием откладывать проект. Если скептики имеют в виду, что сегодня нам нет равных, то они правы. Но если они имеют в виду, что мы знаем, с чем нам придется столкнуться через десять или двадцать лет, то они не правы. История должна была нас научить, что рано или поздно потенциальная угроза обязательно появится». Однако в России еще не спроектированный соперник F-22 появится в лучшем случае к 2010 году. Хотя нет оснований полагать, что к тому времени российские ВВС станут для Америки «потенциальной угрозой», США приходится учитывать планы Москвы строить истребитель пятого поколения на китайские или индийские деньги. Появление такой машины в арсеналах Пекина станет для Вашингтона действительно неприятным сюрпризом. Несмотря на смутность перспективы российско-китайского сотрудничества в этой сфере, призрак «китайского стелса» уже сегодня может вдохновить американских конгрессменов на дополнительные расходы.