Вчера днем в гористой местности в 40 км к северу от Афин разбился кипрский авиалайнер. Все 115 пассажиров и шесть членов экипажа погибли. Самолет выполнял рейс 522 по маршруту Ларнака--Афины--Прага. Узнав о трагедии, греческий премьер Костас Караманлис срочно вернулся в Афины, прервал отпуск и кипрский президент Тасос Пападопулос. На борту самолета находились преимущественно граждане Кипра. По данным чешского управления авиаперевозок, в пражском аэропорту Рузине рейс никто не встречал, и «ни один человек не заявил о том, что кто-то из близких находился на борту».

«Боинг-737» компании «Гелиос» (Helios Airways) покинул Ларнаку в девять часов утра и вошел в воздушное пространство Греции над Эгейским морем в 10.30 по местному времени. На запросы диспетчеров лайнер не отвечал, после чего греческие ВВС выслали на перехват молчащего воздушного судна два истребителя Ф-16. Военные летчики увидели, что кресло командира корабля пустует, а второй пилот лежит без сознания. В пассажирском салоне были видны выброшенные с потолка кислородные маски -- еще одно указание на возникшие на борту технические неполадки. Истребители сопровождали самолет вплоть до момента падения.

От удара он развалился на куски, на месте катастрофы вспыхнул пожар. Однако свидетели подтвердили, что на погибших были кислородные маски. Появилась информация, что перед потерей связи пилот сказал диспетчерам, что на борту возникли проблемы с системой кондиционирования воздуха. Минобороны Греции заявило, что причиной трагедии могла стать неисправность системы подачи кислорода или разгерметизация лайнера. Судя по всему, командир корабля и второй пилот потеряли сознание, и самолет около часа летел на автопилоте.

Один из пассажиров потерявшего управление самолета не только разглядел, что пилот упал в обморок, но и смог стынущими от холода пальцами набрать на мобильнике прощальное послание. Родственник этого пассажира сообщил, что за минуты до падения самолета получил с борта гибнущего лайнера SMS-сообщение: «Пилот посинел... прощай кузен, мы замерзаем». Остается загадкой, почему пилоты не отреагировали оперативно на ситуацию и не снизились до той высоты, где в воздухе достаточно кислорода (3 км и ниже).

В октябре 1999 года похожая трагедия произошла в США с небольшим частным самолетом Learjet 35, на борту которого находился знаменитый гольфист Пейн Стюарт. Зафрахтованный для него самолет совершал перелет из Флориды в Техас. При наборе высоты связь с пилотами была потеряна и замолчавший самолет направился в сторону Канады. Истребители ВВС США тогда тоже по очереди сопровождали мертвый самолет, одному из пилотов даже удалось разглядеть в салоне неподвижных людей. Разгерметизированный самолет на автопилоте за четыре часа пролетел 2240 км и спикировал на безлюдное пастбище в штате Южная Дакота. Два пилота и четыре пассажира погибли.

Проблемы ранее возникали и у самолетов "Гелиоса" -- в частности, в декабре 2004 года у одного из лайнеров компании в полете была нарушена герметизация кабины, но тогда пилотам удалось совершить аварийную посадку на Ларнаке. Правда, после инцидента три человека попали в больницу. Компания «Гелиос», логотип которой украшает лозунг «Вот и солнце появилось!» и лик древнегреческого бога Солнца, возникла в 1999 году как первый частный авиаперевозчик на Кипре. До вчерашней катастрофы ее парк состоял из четырех «Боингов-737» разных модификаций, летавших из Ларнаки в Лондон, Бирмингем, Манчестер, Страсбург, Афины, Софию, Варшаву и Прагу.