Орбитальные приключения и злоключения экипажа «Дискавери», несомненно, войдут в историю освоения космоса. И не только потому, что это первый полет шаттла после катастрофы «Колумбии». До сих пор ни одна американская космическая экспедиция не занималась столь обширным текущим ремонтом своего транспортного средства прямо на орбите.

Вчера Стивен Робинсон и японский астронавт Соити Ногути уже в третий раз за последние дни вышли в открытый космос, чтобы «зачистить» поверхность своего корабля. Им нужно было удалить два куска волоконно-керамической ткани, выступавших в пазах между термоплитками. Эти незначительные повреждения могли стать огромной проблемой при прохождении «Дискавери» через плотные слои атмосферы, поскольку из-за этой мелочи температура поверхности корабля, согласно расчетам Земли, могла бы увеличиться на четверть. Стивен Робинсон, доставленный к месту ремонта многометровой рукой-манипулятором, справился с «зачисткой» всего за 30 минут, а еще несколько часов пара астронавтов устанавливала на корпусе МКС различную аппаратуру.

Тем не менее для семи астронавтов НАСА предстоящее возвращение на Землю станет серьезным испытанием. Затянувшийся ремонт обшивки корабля уже заставил перенести дату возвращения на сутки, однако не успели астронавты починить обнаруженные повреждения, как многострадальный шаттл преподнес новый сюрприз: возле командирского люка начало отслаиваться «одеяло» -- специальная теплозащитная ткань, предохраняющая корабль от перегрева при прохождении плотных слоев атмосферы.

После того как было принято политическое решение о возвращении американских астронавтов именно на «Дискавери», а не на шаттле «Атлантис» или российских «Союзах», представителям НАСА ничего другого не оставалось, как заявить о незначительности возникшей проблемы. «Эксперты считают, что это не критическое повреждение», -- заявил вчера представитель НАСА в российском ЦУПе, пояснив, что на «Дискавери» обнаружено около 25 сколов теплозащитной плитки, в то время как обычно за один полет на орбиту и обратно на поверхности челнока находят до 145 повреждений. «Таким образом, можно сказать, что за этот полет сколов, обнаруженных в теплозащите космического корабля, крайне мало и опасности они не представляют», -- заявил эксперт, не уточняя, что в 2003 году один такой осколок стал причиной гибели «Колумбии».

Члены постоянного экипажа МКС, наблюдавшие за ремонтом обшивки шаттла через иллюминаторы, также уверяют, что повреждения корабля незначительны. «Шаттл находится в хорошем состоянии, и нет никаких оснований оставлять его на орбите дольше запланированного», -- заявил вчера командир экипажа МКС Сергей Крикалев, напомнив, что в случае возникновения проблем астронавты «Дискавери» могут быть эвакуированы с орбиты через 45 суток другим шаттлом или через полгода тремя российскими кораблями.

Однако решение о готовности шаттла к посадке будет приниматься не в космосе, а на Земле. Дело в том, что находящиеся на орбите астронавты не имеют всей информации о состоянии обшивки «Дискавери». Даже съехавшее «одеяло» обнаружил не экипаж, а установленная на шаттле видеокамера, изображение с которой транслируется на Землю. Разумеется, разные службы пользуются различными источниками информации, но в тот самый момент, когда представители НАСА убеждали экипаж «Дискавери» и журналистов в абсолютной безопасности предстоящего приземления, на МКС позвонил Джордж Буш. Президент США торжественно поблагодарил недоумевающих астронавтов за «готовность рисковать жизнью ради освоения космического пространства» и назвал их «замечательными образцами мужества для сограждан». «Спасибо, что ответили на мой звонок», -- заявил Буш-младший, пожелав озадаченному экипажу «Дискавери» всего наилучшего.