Он вполне мог стать президентом России. По крайней мере входил в круг кандидатур возможных преемников Бориса Ельцина. Стал одним из самых ярких государственных чиновников-хозяйственников в новейшей истории страны. В итоге его ждали уголовное дело и смерть на чужбине от неизлечимой болезни.

Начав свою карьеру в 17 лет слесарем-сборщиком Новосибирского авиационного завода, сельский мальчик выучился в институте на "инженера путей сообщения по эксплуатации железных дорог". Так эта специальность была записана в дипломе. Дальше за всю свою "советскую" жизнь не занимал ни одной должности ни в партии, ни в комсомоле. Исключительно хозяйственные. Как писали в советские времена, "прошел путь от дежурного по станции до заместителя начальника службы движения Юго-Восточной железной дороги". Советские времена кончились, а г-н Аксененко по-прежнему продолжал занимать высокие хозяйственные посты на железных дорогах. С должности первого заместителя главы Октябрьской железной дороги в 1994 году его пересадили в кресло замминистра путей сообщения.

В 1997 году в правительстве Виктора Черномырдина он стал министром и провел в этом качестве с небольшим перерывом на должность освобожденного первого вице-премьера четыре с половиной года.

При Аксененко железные дороги стали одной из динамично развивающихся отраслей российской экономики, любимый им футбольный "Локомотив" -- самой стабильной командой страны, а "Локомотив-Белогорье" из Белгорода -- флагманом отечественного волейбола. Николай Аксененко выделил деньги и на строительство лучшего в России стадиона "Локомотив".

Весной 1999 года, после отставки Евгения Примакова, Николай Аксененко едва не возглавил правительство, став героем одной из ельцинских "загогулин". Тогда Борис Ельцин, как известно, позвонил спикеру Госдумы Геннадию Селезневу и сказал, что вносит на рассмотрение депутатов кандидатуру Аксененко. Когда же на Охотный ряд доставили официальную бумагу, в ней оказалось имя Сергея Степашина.

Ельцин в своей книге "Президентский марафон" вспоминал впоследствии, что уже тогда считал преемником Владимира Путина, но хотел дать стране "передышку". А потому рассматривал запасные варианты -- Аксененко и Степашина.

"Итак, кто у меня в списке сейчас? Николай Аксененко, министр путей сообщения, -- пишет Борис Ельцин. -- Тоже хороший запасной игрок. Опять он в моей "премьерской картотеке". Аксененко вроде бы по всем статьям подходит. Решительный, твердый, обаятельный, знает, как с людьми говорить, прошел долгий трудовой путь, поднялся, что называется, от земли. Сильный руководитель. Однако Дума изначально относится к нему неприязненно, встретит в штыки. Это хороший вариант, чтобы заранее разозлить, раздразнить Думу. Подготовить ее к конфронтации. А потом выдать ей совсем другую кандидатуру".

И чуть ниже: "Итак, решено. Вношу кандидатуру Степашина. Но мне нравится, как я завернул интригу с Аксененко. Этакая загогулина. Думцы ждут именно его, готовятся к бою. А я в этот момент дам им другую кандидатуру".

Как бы то ни было, ельцинская "загогулина" и репутация "человека Березовского" поставили крест на карьерных перспективах Николая Аксененко. В январе 2000-го Михаил Касьянов освободил его с поста первого вице-премьера, оставив "простым" министром. 9 октября 2001 года на Николая Аксененко завели уголовное дело. 3 января 2002 года он подал заявление об отставке с поста министра. Осенью 2003-го с него, уже неизлечимо больного, сняли подписку о невыезде, отпустив лечиться за границу. Но шансов победить болезнь уже не было. Николай Аксененко умер на 57-м году жизни.