Вашингтон впервые после окончания «холодной войны» возобновляет производство плутония-238. Этот изотоп в отличие от плутония-239 непригоден для создания ядерного оружия и традиционно применяется как источник энергии в спутниках. Из-за его высокой токсичности США два десятилетия отказывались от его производства, предпочитая закупать в России. За это время было импортировано около 20 кг плутония-238. Последнее соглашение о поставках было подписано в 2003 году. Коммерческий контракт продлится до 2009 года, его стоимость 32 млн долларов.

В соответствии с двусторонним соглашением с Россией американцам запрещено применять российский плутоний-238 в военных целях. Желание избежать подобного запрета и заставляет США возобновить его производство. «Главная причина -- интересы нашей национальной безопасности», -- приводит газета «Нью-Йорк таймс» слова Тимоти Фрезьера, руководителя отдела систем радиоизотопной энергии министерства энергетики США.

Плутоний-238 широко применяется как источник питания в космических аппаратах. Несмотря на аварии американских спутников и угрозу радиоактивного заражения атмосферы, США все равно в них нуждаются. (К примеру, в 1964 году при запуске потерпел аварию и сгорел американский навигационный спутник «Транзит» -- в атмосфере был рассеян почти килограмм плутония-238.) Сегодня плутониевую батарею несет на своем борту запущенный в 1997 году к Сатурну американский космический зонд «Кассини» (на снимке).

В России изотоп нарабатывают на исследовательских реакторах в Курчатове и Димитровграде (это отдельная технологическая цепочка, не связанная с производством оружейного плутония-239). Делается это не постоянно, а под конкретный заказ, в данном случае американский. «Есть спрос -- есть и предложение», -- рассказали вчера «Времени новостей» источники в «Росатоме». Они не видят «ничего из ряда вон выходящего» в желании американцев возобновить производство изотопа у себя. «Зачем им кормить нашу промышленность, если у них есть и специалисты, и возможности, и деньги делать это у себя», -- говорят российские атомщики.

Производство американского плутония-238 начнется в Национальной лаборатории штата Айдахо. Стоимость проекта 1,5 млрд долл. Первая продукция будет получена в 2013 году. Всего за 30 лет планируется произвести 150 кг радиоактивного изотопа.

Американские экологи бьют тревогу -- производство оставит после себя 51 590 контейнеров радиоактивных отходов. А сама лаборатория расположена по соседству с крупнейшими американскими заповедниками (в них любит отдыхать американская элита, в том числе вице-президент США Дик Чейни). Министерство энергетики США планирует уладить проблемы с населением и экологами к концу года, и уже в 2006-м президент Буш направит план на утверждение в конгресс.

Международного согласия или регулирующих документов для производства плутония-238 не требуется. «Этот изотоп, если его содержание в плутонии более 80%, никакой опасности не представляет, ядерной бомбы из него сделать невозможно», -- сказали «ВН» в «Росатоме».