В то время как весь мир смакует первую в тысячелетии, а всего третью победу Лэнса Армстронга в «Тур де Франс», французы явно недовольны лауреатом своей легендарной гонки. Возобновив подзабытую на «Туре» традицию, журналисты, освещавшие гонку, вручили американцу, якобы игнорировавшему прессу, приз «Мистер лимон», как самому антипатичному из всех участников. К слову сказать, «апельсин» достался любимцу публики Лорану Жалаберу. Вопиющая несправедливость, ведь Армстронг, честно штудировавший французский, теперь уже называет желтую майку не иначе как maillot jaune, а не yellow jersey. Конечно же с акцентом (всему есть предел), но вряд ли он «антипатичен», как утверждают французские коллеги, скорее прагматичен, и было бы правильнее наградить его титулом «профессора» велоспорта.

Это видно и по постановке работы его окружения. Помимо работающих на него гонщиков US Postal, Армстронга окружает специальная группа из доверенных лиц, как, например, повар-швейцарец или бывший механик Эдди Меркса и Грега Лемонда, ныне агент, железной рукой распоряжающийся его имиджем, Билл Степлтон. Однако на первых ролях в окружении техасца фигурирует Крис Кармайкл -- бывший профессиональный гонщик, встретивший Лэнса в 90-м году, когда работал тренером молодежных команд американской федерации велоспорта. «Это мой тренер, мой основной советчик, мой технический эталон, -- любит повторять Армстронг. -- Именно он построил все планы моих тренировок. Без него меня бы здесь не было сегодня». Только вот Кармайкл живет в США, и в поисках замены ему на европейском континенте Армстронг допустил серьезную ошибку, выбрав оскандалившегося Микеле Феррари, которому в сентябре придется предстать перед судом по делу об использовании запрещенных медикаментов. «Я встретил его в 95-м году в Сан-Диего, и его роль всегда была ограничена, -- защищался Армстронг. -- Он занимается моими физиологическими тестами, диетой, тестами на высоте... Мне известно, что его представляют сущим дьяволом, но для меня это один из самых корректных и честных людей, которых я когда-либо знал».

Техническую команду дополняет Джон Кобб, преподающий аэродинамику в техасском университете, куда Армстронг наведывается каждую зиму для испытаний в аэродинамическом тоннеле, чем он и объясняет свою эффективность в «разделках». Медицинские наблюдения за техасцем ведет Луис Гарсия дел Морал -- бывший врач испанской сборной и футбольного клуба «Тенерифе», специалист по физиотерапии и спортивной медицине. Его дополняет Джефф Спенсер, американский «костоправ», частенько во время сезона приезжающий в Европу. И конечно лидер US Postal не выиграл бы третий «Тур» подряд без Иохана Бруйнеля. Бельгиец, ранее выступавший за профессиональную группу «Онсе», изменил позицию Лэнса на велосипеде, а потом создал систему особой подготовки.

В свои неполные 30 лет Армстронг -- самый высокооплачиваемый велогонщик планеты. Он продлил контракт с US Postal еще на три года за 25 миллионов долларов, а это свидетельство того, что тремя победами на «Туре» Лэнс не ограничится. Значит, его дружной команде вновь предстоит работа.