Это были последние гастроли лучших английских клубов в столицу Уэльса -- Кардифф. Красавец стадион «Миллениум» являлся приютом финалистов всех финалов кубковых турниров, проводящихся на родине футбола, на протяжении пяти лет. Но вот вынужденная ссылка подошла к концу, и уже со следующего сезона свои двери вновь распахнет новенький, еще более впечатляющий своей красотой 90-тысячник, имя которому «Уэмбли». Больше других преуспел в Уэльсе «Арсенал», который трижды здесь побеждал, включая субботнюю победу над «МЮ» по пенальти.

Страсти в преддверии финала древнейшего на планете турнира горели нешуточные. Причем связаны они были не столько с футболом, сколько с событиями, происходящими вокруг него. Вышедшее на первые полосы газет известие о покупке самого доходного клуба мира -- «Манчестер Юнайтед» -- американцем Малколмом Глейзером ввело в траур болельщиков манкунианского клуба и стало настоящим праздником для всех остальных. И те и другие прекрасно понимают, что переход «красных дьяволов» в руки к погрязшему в долгах бизнесмену, намеревающемуся отдавать долги за счет прибыли клуба, фактически означает начало конца «Юнайтед». Фаны «МЮ», бесконечные забастовки которых так ни к чему и не привели, приехали в валлийскую столицу, облачившись в черные майки и надев на руки повязки с траурной надписью «Покойся с миром, «Манчестер Юнайтед!». В будущее команды они не верят и даже занимаются созданием новой команды FC United, защищать цвета которой и поднимать из любительской лиги согласился даже сам Эрик Кантона.

Встрече, как и положено, предшествовала традиционная словесная перепалка главных тренеров соперников, получившая на Британских островах вполне емкое название «война мозгов». Наставник «канониров» Арсен Венгер не стал скрывать, что в последнем матче сезона ему придется обойтись без своего лидера: «Скажу прямо, Тьерри Анри сыграть не сможет. Фергюсон, конечно, мне не поверит и будет готовиться противостоять моей команде с французом в составе. Но это не сильно меня беспокоит, я к этому уже привык». Сэр Алекс в свою очередь высказался в присущем ему стиле: «Никогда Венгеру не верил и не собираюсь этого делать в дальнейшем. Уверен, что Анри, игравший в последнем матче «Арсенала», выйдет на поле, и именно к этому я готовлю свою команду».

Впрочем, когда стали известны стартовые составы и грозы вратарей не оказалось даже в числе запасных, Фергюсон ничуть не смутился: шотландец, глядя куда-то вдаль, по обыкновению пожал своему французскому коллеге руку и поспешил занять место в нескольких метрах от так ненавистного ему Венгера. Фаворитом поединка считался «Арсенал» -- победу лондонцев предсказывали и букмекеры, и многочисленные специалисты, с самого утра делившиеся по британскому телевидению своими мыслями с болельщиками. Вряд ли они могли предположить, что встреча пройдет при подавляющем преимуществе «МЮ».

Игра вовсе не походила не предыдущие противостояния знаменитых клубов. На поле шла корректная борьба с минимумом нарушений правил. Бойней, которую открыто обещал Фергюсон, на «Миллениуме» и не пахло. «Канониры», так здорово проведшие заключительную часть чемпионата, были непохожи на себя. Оборона, за исключением прогрессирующего от матча к матчу швейцарца Филиппа Сендероса, выглядела на редкость ненадежно. «Король центра поля» Патрик Виейра, так и не дождавшийся особой помощи от Жилберто Силва, вчистую проиграл борьбу своему оппоненту Рою Кину, отыгравшему выше всяких похвал, как в лучшие годы. Не сумел проявить себя и 18-летний Франческ Фабрегас, ставший настоящим открытием сезона. А до Рейеса с Бергкампом мяч и вовсе доходил лишь по большим праздникам. Что любопытно, лучшим в составе представителей столицы стал человек, принявший на себя критических стрел в последние месяцы больше, чем кто-либо. Немецкий голкипер «Арсенала» Йенс Леманн порой в одиночку переигрывал Роналду с Флэтчером и Кина с Руни, показавшего, несмотря на отсутствие забитых голов, по-настоящему качественный футбол. Не имел шансов помочь своей команде Леманн лишь однажды, когда после подачи углового Руд ван Нистелрой бил по воротам в упор, но, на его счастье, с ленточки мяч выбил вышедший на замену Юнгберг.

В основное время матча забитых голов зрители так и не увидели, как, впрочем, и в дополнительные тридцать минут. Все решалось в серии одиннадцатиметровых ударов, в которой точнее оказался «Арсенал» -- 5:4. Единственным же нереализовавшим пенальти стал Пол Скоулз, удар которого блестяще парировал все тот же Леманн. Лондонцы завоевали своей десятый в истории Кубок и вплотную приблизились к побежденному «МЮ», в чьей копилке почетных трофеев осталось одиннадцать.