Нельзя сказать, чтобы до прокладки Транссиба в Сибири совсем не было дорог. Исстари через бескрайние сибирские просторы тянулся Московский тракт. Да и полноводные реки традиционно круглый год напролет служили транспортными артериями: летом -- по воде, зимой -- по льду. Но появление железной дороги в буквальном смысле преобразило этот богатый край. Транссиб приблизил центр России к ее восточным владениям и одновременно стал для сибиряков воротами на российские и мировые рынки. Скромные поселения, которым посчастливилось оказаться на трассе Транссиба, как по мановению волшебной палочки, за считанные годы превратились в современные города. А былые торговые и промышленные центры, которые дорога обошла стороной, захирели.

Экономическая активность в Сибири до сих пор неразрывно связана с магистралью. Впрочем, то же самое можно сказать не только о зауральском регионе, но и обо всей стране в целом.

На Сибирь приходится до 60% экспортного производства России. Некоторые ключевые для российского экспорта товары почти полностью сконцентрированы в этом регионе. Из Сибири отправляется на мировой рынок 99% российского газа, 88% нефти, 85% алюминия, 73% меди, 59% угля, 45% никеля. И если нефть и газ уходят за рубеж в основном по трубопроводам, то металлы и уголь путешествуют по железной дороге. В соседних составах тем же путем следуют пиломатериалы (34% российского экспорта по этой группе товаров), азотные удобрения (27%) и много чего еще. А им навстречу двигаются поезда со всем тем, чего природа Сибири не дала, но что необходимо для создания там нормальных условий жизни.

Но хотя исторически Транссиб всегда был (и остается) прежде всего каналом вывоза природных богатств из окружающих его областей, в ближайшем будущем самые многообещающие его перспективы связаны с транзитными перевозками товаров из стран Европы в Азию и обратно. В отличие от полезных ископаемых, запасы которых конечны, обслуживание мощных международных грузопотоков может быть практически «вечным» источником стабильных доходов.

Правда, претендентов на эти доходы хватает и среди ближайших соседей России. Сибирским железнодорожникам в самом ближайшем времени придется конкурировать не только с морскими перевозчиками, но и с Трансазиатской магистралью, сооружение которой ударными темпами ведется на территориях Китая, новых независимых государств Средней Азии и Турции.

По прогнозам специалистов, в XXI веке Азиатско-Тихоокеанский регион станет экономическим сердцем планеты, а путь отсюда в Европу -- важнейшим коммерчески маршрутом Земли. При правильном развитии Транссиб может превратиться для российского бюджета в такой же важный источник доходов, каким сейчас являются нефтегазовые месторождения Сибири.

Одновременно магистраль служит для России мощным объединяющим элементом. Если бы ее не было, западные и восточные районы России давно бы уже смотрели в разные стороны, повернувшись спиной друг к другу.