Впервые с 1872 года, когда стартовало первое футбольное соревнование на земле -- розыгрыш Кубка Англии, оба полуфинальных матча турнира проходили за пределами родины футбола. Футбольные чиновники решили отказаться от сформировавшейся за время капитальной реконструкции «Уэмбли» традиции проводить матчи этой стадии на крупнейших в стране аренах «Олд Траффорд» и «Вилла Парк» в пользу красавца стадиона «Миллениум», что в Кардиффе. Столица Уэльса оказалась счастливой для «Арсенала», разгромившего «Блэкберн» (3:0), и «МЮ», без труда расправившегося с «Ньюкаслом» -- 4:1.

Против игр в Уэльсе выступили все четыре тренера полуфиналистов, а сэр Алекс Фергюсон даже по старой привычке обвинил в этом Арсена Венгера. Хотя француз и сам категорически высказывался против вояжа в Уэльс. Тем не менее организаторы отказались изменить свое решение и в последний сезон перед возвращением теперь уже на 90-тысячный «Уэмбли» решили преподнести скромный подарок валлийским любителям футбола.

В обеих парах были свои явные фавориты. Будучи не в силах угнаться за мчащимся на всех парах к своему первому за 50 лет чемпионскому титулу «Челси», «Арсеналу» и «Манчестеру» остается надеяться разве что на Кубок -- из Лиги чемпионов оба прославленных клуба уже давно выбыли, а полное отсутствие в этом году трофеев болельщики могут и не понять.

«Канонирам», отобравшим в последнее время звание самой кубковой команды страны у «Челси», противостоял «Блэкберн». Разница в классе соперников прослеживалась достаточно отчетливо. «Бродяги» уступали лондонцам почти по всем показателям -- разве что в грубости им не было равных. Зря не прислушался Венгер к своему коллеге Жозе Моуринью. Когда португалец не так давно окрестил команду Марка Хьюза самой жестокой в лиге, его критиковали все, в том числе и француз. Правда, ощущать на себе подопечным Венгера ярость соперников долго не пришлось. Стоило арбитру встречи в течение нескольких минут трижды наказать ланкаширцев «горчичниками», как те сразу успокоились. Примерно тогда «Арсенал» и открыл счет. Ивуариец Коло Туре совершил слаломный проход по левому флангу и прострелил в штрафную, где Роберу Пиресу оставалось не промахнуться по пустым воротам. А главным героем встречи стал 22-летний Робин ван Перси. Голландский форвард вышел на поле лишь за семь минут до финального свистка, но за оставшееся время дважды отличился, окончательно сняв вопрос о победителе.

«Канониры» вышли в финал в четвертый раз за последние пять лет. Противостоять им 21 мая на том же красавце стадионе будет действующий обладатель трофея «Манчестер Юнайтед». Наставник манкунианцев сэр Алекс никогда за свою долгую тренерскую карьеру не проигрывал в полуфиналах Кубка Англии, разве могла его дружина подпортить статистику своему любимому тренеру? Перед поединком в рядах «Ньюкасла» случилась забавная история. Доктора обнаружили у 18-летнего хавбека Шарля Н'Зогбия, который, кстати по всеобщему мнению, должен стать будущей звездой французского футбола, перелом ключицы. Команда оставила игрока дома и улетела в Кардифф, но юнец отказался смириться с участью наблюдателя -- он настоял на повторном обследовании, которое дало противоположный результат. Шарль сел в свою машину и за 11 (!) часов преодолел огромный по британским меркам путь с самого севера Англии до столицы Уэльса. Но поступок своего подопечного Грэм Сунесс не оценил, оставив его в запасе. Выпустил же он француза лишь во втором тайме, когда судьба матча была уже фактически решена. «МЮ» по всем статьям переиграл «Ньюкасл» -- 1:4. Дубль оформил вышедший наконец на свой прежний уровень Рууд ван Нистелрой, а еще по голу записали на свой счет Пол Скоулз с Кришитиану Роналду.

Тем временем уже завтра состоится очередной тур премьер-лиги. В самом важном, интригующем и непредсказуемом поединке сойдутся два представителя английской столицы «Челси» и «Арсенал». В то, что «канонирам» по силам ликвидировать отставание от «Челси» в 11 очков за шесть последних туров, не верят даже оптимисты из стана «красно-белых», но разве мало примеров знала история футбола, когда подобное удавалось сделать? Примерно то же сказал и Арсен Венгер, когда его спросили о шансах его команды повторить прошлогодний триумф: «Мы будем биться до самого конца. До тех пор, пока у нас будет хоть один маленький шанс стать чемпионами».